Жанна ходила туда-сюда, не находя себе места, переживая, что же там с Фрей. Артём и Сил только молчи сидели, в задумчивости попивая вино да флегматично поглядывая на портал. Неужто Вильгельм убил всех до единого? Или, возможно, вурдалаки? В это верилось с трудом. Кто-то должен был выйти.
— Сил, — потер глаза Артем, — мне сказали, что ты сам выбрал Фрей. Уже скучно ждать, так что расскажи?
Блондиночек медленно кивнул, видимо, он и сам хотел развеять скуку:
— Я почувствовал в ней силу, да и к тому же на тренировках стоило ей взять меч в руки, она становилась совсем другим человеком. Все остальные пришлые для меня выглядели слабыми…
— Хмм… Надеюсь, ты не промахнулся, и Фрей выйдет из портала.
— Она выйдет! — резко рявкнула рыжая бестия.
Вокруг портала начали странно суетиться, бегать, послышался знакомый голос. Трио сразу же подорвалось в радости и надеждах, что хоть кто-то уже вышел с первого этажа. Пока Артем шёл, в его голове почему-то появилась одна мысль. Когда к ним вчера пришли незваные гости, Мишель сказала, что в подземелье нельзя спускаться, пока там пришлые. Что же там тогда делала Элизабет в момент первой встречи с Артемом?.. Это почему-то засело в голове у охотника назойливым звоном, постоянно требуя ответа. Может быть, из-за её способности невидимки она помогала своим пришлым? Тогда почему помогла Артему из другой семьи? Как-то это всё странно…
Артем с соратниками зашёл в толпу, тем временем Бор Алый окрикнул всех, дабы огласить своё распоряжение.
— Пришлых нет слишком долго! К сожалению, возможно, они все погибли. Такой случай уже был двадцать лет назад.
Все путешественники по подземелью начали согласно и сочувствующе кивать, в неприятном изумлении перешёптываться. Вот только Бор заострил свое внимание на Артеме и широко улыбнулся.
— Как и тогда, отправим одного наблюдателя, чтоб посмотрел. И пойдет Артем Феникс.
Толпа вмиг устремила любопытные взоры на Охотника. Видимо, из них кто-то другой хотел пойти. А вот Артем в свою очередь весь сжался, страх липким холодком пробежался по телу, неприятно касаясь кожи. Ведь если он спуститься, его встретит «старый друг», и тогда пришлым, если они живы, точно не повезёт в таком сражение. Жанна молчала, но прекрасно понимала ситуацию. Никто, кроме рыжей бестии, Мишель и Сила, не знает, сколь сильно на самом деле подземелье ненавидит Охотника.
— Это приказ первой семьи. Иди, Артем.
— Может я пойду? — уверенно влез в разговор Сил.
— Нет, пусть Барон Чёрного Солнца сходит, — мерзко улыбаясь, из толпы вышел со своими соратниками Крейвен.
— Это не обсуждается! — Бор похлопал по плечу Артема и тихо прошептал. — Если хочешь забрать мою дочь, докажи, на что ты на что-то способен.
Артем, невесело усмехнувшись, сглотнул подступивший к горлу ком и с опаской глянул на голубой овал портала. Вот и настало не совсем долгожданное время, когда он встретиться с Георгом. А помимо этого ему ещё и пришлых необходимо найти. Вспоминая побочный этаж и первые вылазки, можно сделать вывод, что подземелье реагирует не сразу. Значит, Артему надо сделать следующее и сделать это быстро: найти пришлых, быстро вывести их и ждать Георга.
На лице парня мелькнула слабая улыбка, отчего он кратко кивнул, вышел вперед и встал перед порталам.
— Скоро вернусь…
Шаг. Тьма. Мир начал закручиваться в стремительном вихре танцующих света и тьмы, пока его сознание вновь не выплюнуло из портала. Теперь он уверенно приземлился на ноги, а не как прошлый раз — неуклюже упав. Голова покруживалась, но это временный и терпимый лёгкий дефект. Проморгавшись, Артём огляделся. Вновь появились знакомые угодья…
Первый этаж представлял из себя огромную, очень просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Колоссальных размеров, как и сама пещера, белая сфера с высокого, теряющегося во тьме потолка бросала свои тусклые лучи, едва ли одаривая светом окружение, что придавало этому месту еще больше мрачности и отчаяния. Здесь было множество мёртвых деревьев, высушенных и жутких, без листвы. Их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми, а иногда и обломанными ногтями, тоскливо тянулись к потолку пещеры, под ногами вместо земли — белые кости.
«Приступим…»
Артем присел, огромная часть костей была примята, шел отряд. Парень пошел по следу. Нужно опасаться упырей их гнили. Охотника пробрало от воспоминаний как он впервые спустился. Как увидел спящего вурдалака под костями, как его окружили монстры и как его спасла Элизабет. В этом месте они впервые познакомились.
