Вскоре после прибытия на «Форпост» Ромео и его команда приступили к выполнению задач под общим названием «ночная охота на установщиков СВУ». На дороге, проходившей вдоль северной окраины города, все больше и больше стали появляться придорожные бомбы, и батальон принимал на себя их основной удар. Эта дорога, обозначенная как «маршрут “Нова”», находилась недалеко, и после захода Солнца команда пешим порядком покидала «Форпост». Они патрулировали пригороды города, чтобы найти позицию, удобную для наблюдения за дорогой. Каждую ночь команда наблюдала за определенным районом, и перед рассветом возвращалась на опорный пункт. Проблема заключалась в том, что независимо от того, где они располагались, самодельные взрывные устройства выявлялись или взрывались на тех участках дороги, которые они не просматривали. Когда же снайперы меняли свои укрытия, чтобы компенсировать это, бомбы обнаруживались в других местах.
Хотя морпехи действовали строго по ночам, было нетрудно догадаться, что кто-то знал, где они скрываются. Когда они покидали опорный пункт, за ними следовали дети и подростки. Собаки обнаруживали их присутствие лаем, когда они проходили мимо, а местные жители с удивлением смотрели на этих сумасшедших американцев, всего лишь вчетвером гуляющих после наступления темноты. Вскоре морские пехотинцы пришли к выводу, что СВУ устанавливают днем, а не ночью. В то время команда Ромео не решалась действовать в дневное время из-за высокой вероятности демаскировки и из-за того, что на дорогах постоянно находились патрули пехотинцев. Но они не могли находиться повсюду.
Ромео трезво оценивал обстановку и понимал, что если он со своими людьми хочет поймать людей, закладывающих бомбы, им нужно оставаться на позиции дольше, чем просто на одну ночь. Вскоре он отправился к командиру роты «Эхо» и сообщил ему, что хочет провести операцию по поиску СВУ продолжительностью двадцать четыре часа. Его команда полностью понимала последствия такого решения. Находиться на улице днем означало больше шансов быть обнаруженными, особенно в городе с такой большой численностью населения. Но даже в этом случае команда рискнет, — снайперы знали, что уничтожение плохих парней, устанавливающих самодельные взрывные устройства, перевешивает любой риск.
Еще одна причина, побудившая команду задержаться на подольше, появилась несколькими днями ранее, когда отделение из роты «Эхо» вступило в первый для их батальона огневой бой — морпехи поймали повстанцев, устанавливавших самодельные взрывные устройства на маршруте «Мичиган». Из-за этого всем в батальоне не терпелось начать боевые действия.
Во время планирования операции Ромео получил разведывательное донесение: «Несколько дней назад в городе Фаллуджа, расположенном в сорока милях к востоку отсюда, попали в засаду и были уничтожены американские контрактники. Два тела из четырех вывесили на мосту. В районе активизировалась деятельность повстанцев; в батальон поступают сообщения о том, что повстанцы, возможно, что-то затевают и в нашей зоне ответственности»[9].
Морские пехотинцы знали, что в Рамади им не рады. Они могли сказать это по местным жителям. Когда они патрулировали, большинство людей, казалось, относилось к ним враждебно, и хотя некоторые и проявляли дружелюбие, в последнее время отношение, казалось, ухудшилось. Кроме того, дети не следовали за патрулями, как обычно, и иракцы ныряли в свои дома, когда морские пехотинцы проходили мимо.
Ромео проинструктировал команду, и после этого все начали готовиться к выходу. Стэнтон, заместитель командира команды, определил маршрут патрулирования, Ромео проверил радиочастоты, а остальные военнослужащие разложили необходимое снаряжение. Когда все было сделано, Ромео проверил экипировку команды, убедившись, что никто ничего не забыл. Как обычно, все было хорошо. По мере того, как медленно опускалась темнота, команда чистила свое оружие и уточняла последние детали предстоящего выхода. Как обычно, морпехи выждали час или около того после захода Солнца, чтобы покинуть расположение своих войск. Когда они начали выдвигаться, Ромео передал радиосообщение в роту «Эхо»:
— Порки, это Хедхантер-2, прием, — сказал Ромео.
— Это Порки, прием.
— Хедхантер-2, покидаю расположение.
— Понял, Хедхантер-2. Доброй охоты.
— Спасибо, Порки, конец связи.
Чтобы добраться до своей позиции, команде необходимо было пройти 1000 метров через жилую зону. Они уже проделывали это раньше, поэтому снайперы, рассредоточившись по дороге, начали движение в шахматном порядке. Стейскал шел впереди, за ним шел Ромео, далее следовал Фергюсон, а Стэнтон замыкал колонну. Команда шла в темноте под негоревшими уличными фонарями и по глухим переулкам. Снова за ними увязались дети, и морпехи бросили им несколько конфет, чтобы они сыграли свою роль в завоевании «сердец и умов» местных жителей.