Разведданные, которые мне удалось собрать, гласили, что она была из Лексингтона, Кентукки, земли лошадей и бурбона. Она была умна, забавна, и у нее был тонкий южный акцент, который сразу же меня поразил. Она также заставляла меня нервничать — чувство, которого я не испытывал с тех пор, как был в „Коробке“, управляя дронами над движущейся целью. Иногда той ночью я просто не знал, что ей сказать, и ловил себя на том, что ищу то, что нужно. Мне нравилась игра нервов, меня снова пронзала искра. Мне нужно было больше. Я пригласил ее на следующую ночь. Мы гуляли до полуночи — и почти каждую ночь после этого в течение недели подряд.
Шанхай был только началом. Мы вместе путешествовали по миру. Мало-помалу в течение учебного года, когда мы путешествовали по разным странам, я рушил свои стены. Делюсь вещами, о которых обычно не говорю. Через несколько месяцев я рассказал ей свой секрет: жизнь, которой я жил раньше. Это был первый раз, когда я открыто говорил об этом с кем-то за пределами моего закрытого сообщества.
Я рассказывал ей истории, но не все сразу, а по частям. Она всегда говорила, расскажи мне больше. Она была не из военной семьи, и истории с таким же успехом могли быть взяты из кино. Я рассказал ей о ракетном ударе, от которого чуть не погиб. Я рассказал ей о лагере „Пицца Хат“ в Багдаде.
Те шестнадцать месяцев в школе с ней были как остров, возникший из ниоткуда. Чем больше времени я проводил с ней, тем меньше чувствовал себя оторванным от реальности. Были даже времена, когда мое прошлое ускользало, как огромный воздушный шар, выпущенный в небо, и я надеялся, что оно никогда не вернется.
„Мы просто ждем горячей очистки“, — писала в чат женщина за компьютером.
Мой галстук сдавил шею. Я ослабил его и расстегнул пуговицу на рубашке, но не сводил глаз с беспилотника в моем офисе в округе Колумбия.
Я почувствовал, как мое сердцебиение участилось на несколько ступеней, когда камера „Рипера“ внезапно приблизила несущийся мотоцикл.
Когда цель находилась в движении в пустыне, удар иногда имел наибольший смысл.
Это означало меньший побочный ущерб, потому что эти грунтовые дороги находились за много миль от центра города, а цель находилась в основном на открытом воздухе.
Теперь, когда „Рипер“ кружил вокруг цели, как ястреб, высматривающий свою добычу, он перешел на атакующую орбиту. Время настало. Он направился прямо к двум мужчинам на мотоцикле.
„Десять секунд до цели“.
Секунды между запуском „Хеллфайра“ и поражением цели всегда замедлялись. Люди на мотоцикле понятия не имели, что вот-вот умрут.
Но незадолго до того, как взорвался „Хеллфайр“, мотоциклисты сделали кое-что неожиданное. Они свернули на небольшой поворот дороги, которая огибала четырехэтажное здание, которое, казалось, возвышалось из ниоткуда.
Бум.
Я не мог сказать, что это был за дом, может, жилой, а может, заброшенный. Его смело вместе с мотоциклом. Из-за поворота стали появляться гражданские, сначала осторожно глядя в небо, прежде чем несколько наконец, утащили тела.
В то утро я выключил экран и просто сидел там, казалось, несколько часов, пока вокруг меня тянулся день. Письма приходят как обычно. Проходят встречи. Я не двинулся с места и вышел из офиса в легком трансе.
В тот же день мне позвонил близкий друг Майк Сток, владелец „Бэнкрофт“, некоммерческой организации, занимающейся военной подготовкой. Вместе с африканскими войсками он боролся с связанной с „Аль-Каидой“ террористической группировкой „аш-Шабааб“[28]. Только что вернувшись в США, он рассказал мне о некоторых своих работах в Могадишо, Сомали. Его рассказы об их успехах, вытесняющих бойцов „аш-Шабааб“ все дальше за пределы города, и о безудержной войне в регионе снова начали вызывать у меня интерес.
— Там ничейная земля, опасности ровно столько, чтобы твое сердце снова забилось. Ты должен как-нибудь приехать и увидеть это своими глазами».
Я разговаривал с Джойс за ужином. Я не сказал ей об ударе несколько дней назад. Во всяком случае, речь шла не об этом. Удар, вероятно, просто внес ясность: я не мог понять жизнь вне «Коробки». Мой разум метался, думая о возможности вернуться. Зачем мы сидим здесь, когда вокруг так много зла? Как будто люди здесь забыли, как нам всем повезло, что мы так живем. Борьба за что-то большее было моим миром. Я больше не мог этого выносить и уже убедил себя, что должен быть там.
— Мне нужно вернуться, — сказал я. — Им нужна моя помощь.
Мы сидели за кухонным столом. За последние несколько месяцев мы стали еще ближе, и я доверял ей. Раньше она говорила мне, что никогда не хотела, чтобы я возвращался на войну.
— О чем ты говоришь?
— Я еду в Сомали, — сказал я, озвучив только что принятое решение.
— Что? — она как будто съела что-то радиоактивное. Ее рот скривился.
— Простенькое дельце. Я буду на хорошо охраняемой базе.
Джойс встала, прошла через комнату и снова посмотрела на меня.
— Ты вообще любишь меня?
— Конечно.
— Тогда скажи нормально.
— Конечно, я люблю тебя.
— Ты бы плакал, если бы я умерла?
— Что? — натужно засмеялся я. Она уже спрашивала это раньше, и я реагировал так же.
