Прыжок был завершен, и перед наемными мечами предстала ничем не примечательная система. Что, впрочем, не могло смутить пустотников, собравшихся на мостике Братца Хача: леди Аарона распорядилась провести тщательное изучение системного пространства, а ее помощники и капитаны-рапторы тут же принялись за исполнение приказ своей предводительницы. И преуспели. На орбите пятой планеты системы обнаружился объект, передающий рисунком габаритных огней сигнал о помощи. Скорее всего, это был аварийный буй, о чем говорило и эфирное эхо — простая керамическая конструкция с полостями под информационную капсулу и аккумулятор внутри. Братец Хач лег на курс к планете.
Потратив пять дней, наемные мечи подняли на борт охотника старый аварийный буй, помеченный как часть снаряжения корабля Белый Призрак. Квотч тут же принялся за вскрытие ветерана, и уже через час предоставил офицерам кампании информационную капсулу и свое восхищение надежностью почтенного аварийного снаряжения, чья батарея, спустя столько десятилетий, все еще исправно и корректно поддерживает световой рисунок капсулы.
В информационной капсуле оказались информационный кристалл (которым опять пришлось заняться Квотчу) и послание на бумаге, видимо, дублирующее записанное на информационном кристалле. В бумагах означалось, что аварийный буй был сброшен с борта корабля семьи Корви охотника Белый Призрак по приказу его капитана леди Лойхи Корви. Цель сброса: известить возможную спасательную экспедицию о курсе Белого Призрака и предупредить о странной и агрессивной местной пустотной фауне, что преследует корабль Белый Призрак даже после межзвездного прыжка. Это все было интересно. Особенно бритвороги, которые, с какого-то перепугу, не оставили улепетывающий корабль в покое даже после его перемещения в другую солнечную систему. Впрочем, офицерам еще предстояло расшифровать записанные несколько десятилетий назад навигационные данные. Чем, собственно, они и занялись.
После завершения дешифровки старых навигационных записей и составления представления о том, куда после этой системы подевался Белый Призрак, произошло два события. Во-первых, техник-шеф известил леди гранд-капитан о том, что ему удалось разрешить проблему совместимости старого информационного кристалла и современного считывающего оборудования, а также восстановить записанные на кристалл данные: записи аварийного буя к услугам пустотных офицеров. И, да, записанное на информационный кристалл оказалось идентичным записям на бумаге. Во-вторых, леди Аарона снова собрала совет офицеров кампании, и снова получила от них подтверждение решимости наемных мечей выполнить контракт семьи Корви до конца.
Братец Хач снова лег на курс к другой солнечной системе.
В следующей системе «Охотников Аароны» ждал еще один аварийный буй с еще одним посланием. Оно гласило, что бритвороги и не думают отставать от Белого Призрака, преследуя его с несвойственным простым пустотным животным упрямством. И, конечно же, там были данные о планируемом леди Лойхи Корви новом межзвездном прыжке. Кстати, в этот раз техник-шеф сразу же предоставил доступ к старому информационному кристаллу, и офицерам не пришлось мучиться с переводом навигационных данных с бумаги в привычный вид. Охота за призраками прошлого продолжилась.
Братец Хач совершил еще пять прыжков в другие солнечные системы, и в каждой из них находился аварийный буй с навигационными данными и посланиями экипажа «Белый Призрак». И с каждым новым посланием тон записей капитана Лойхи Корви становился все более и более мрачны. Под конец она уже открыто писала, что верит в разумность преследующих ее бритворогов, и ставила возможных спасателей в известность о том, что, если уж пустотные монстры последуют за «Белым Призракам» и туда, куда леди Корви собралась направить свой корабль, то охотник даст им бой. Ибо, капитан Лойхи не видела иного выхода из ситуации: пространственные чудовища оказались поразительно хитры и организованны, и постепенно нагоняли Белый Призрак, совершенно не демонстрируя желание оставить корабль в покое. И, что еще хуже, нагоняли они его не за счет субэфирного плавания (там Белый Призрак существенно превосходил преследователей по ускорению), а за счет поразительно расчетливых и умелых эфирных прыжков. Что, согласно записям самой леди Лойхи, стало последним камнем, склонившим ее к тому, что преследователи — разумные существа. Эти рассуждения вызвали немалое недоумение и пересуды как среди пустотных офицеров и кораблей кампании, так и среди прочих ее членов: поверить в разумных тварей космоса было непросто. Впрочем, проблему поиска Белого Призрака пустая болтовня не снимала, и пустотники принялись за навигационную часть оставленного послания.
