За два года, прошедших после экспедиции на Гамму, укрепленные крепости Досточтимых Матрон падали под ударами Новой Общины Сестер одна за другой. Двенадцать более мелких анклавов были захвачены с таким блеском, что эти операции заставили бы гордиться и великих мастеров Гиназа. Валькирии Мурбеллы снова и снова доказывали себе и другим свое непревзойденное воинское искусство.
Скоро будет удалена последняя гниющая язва. Тогда человечество будет готово лицом к лицу встретить более грозную опасность.
Недавно Капитул внес еще один крупный платеж за очередную партию вооружений с Ришеза. Уже в течение нескольких лет вся ришезианская промышленность день и ночь работает над заказами Новой Общины Сестер, переведя на военные рельсы промышленные предприятия и запустив их на полную мощность. Несмотря на то, что они регулярно и бесперебойно поставляли заказанные вооружения, их предприятия все еще находились в фазе перестройки на производство вооружений, заказанных Новой Общиной Сестер. В течение нескольких следующих лет в распоряжении Командующей Матери окажется невероятный по мощности флот, способный выдержать натиск Внешнего Врага. Она надеялась, что скоро она получит достаточное количество вооружений.
Заперевшись в кабинете и занимаясь административной рутиной, Мурбелла была только рада, когда ее отвлекли донесением, доставленным с Гамму. После разгрома там вооруженных сил Досточтимых Матрон, на Гамму осталась Джейнис, повышенная в должности до командира полка. Дочь Мурбеллы отвечала за консолидацию местного общества и за работу предприятий, перешедших под контроль Новой Общины Сестер.
Но дочери не было среди трех валькирий, вошедших в кабинет. Все трое, это Мурбелла отметила особо, — бывшие Досточтимые Матроны. Одна из них — Кирия, бывшая разведчица, побывавшая когда-то на разрушенной Внешним Врагом планете, а затем была — много лет назад — взята сестрами в плен с разбитого корабля Досточтимых Матрон. Кирия добровольно вызвалась участвовать в подавлении сопротивления Досточтимых Матрон на Гамму.
Мурбелла выпрямилась.
— Вы прибыли с рапортом? Вы искоренили, убили или обратили мятежных шлюх?
Бывшие Досточтимые Матроны очень болезненно реагировали на эту презрительную кличку, особенно, если слышали ее из уст женщин, ранее бывших Матронами. Кирия вышла вперед.
— Командир полка скоро прибудет, Командующая Мать, но она хочет, чтобы мы представили рапорт немедленно. Мы сделали неприятное и страшное открытие.
Другие две женщины согласно кивнули, уступая право доклада Кирии. Мурбелла заметила, что у одной из них на шее был темный кровоподтек.
Кирия обернулась и скомандовала что-то двоим мужчинам-рабочим, стоявшим за дверью. Они внесли в кабинет тяжелое человеческое тело, завернутое в грубую ткань. Кирия сдернула покрывало с головы. Лицо было повернуто в сторону, но тело явно принадлежало мужчине, да и одежда была мужской.
Заинтригованная Мурбелла встала.
— Что это? Он мертв?
— Да, но это не мужчина. И не женщина. — Командующая Мать вышла из-за заваленного документами стола.
— Что ты хочешь этим сказать? Это не человек?
— Он может быть кем угодно по выбору — мужчиной или женщиной, мальчиком или девочкой, красивым или уродливым. — Она повернула голову трупа лицом к Мурбелле. Черты были стерты, хотя лицо и можно было назвать человекоподобным, глаза похожи на две черные пуговицы, нос кнопкой и бледная, похожая на воск кожа.
Мурбелла прищурилась.
— Никогда не видела лицедела так близко. Ни разу, тем более мертвого. Полагаю, что это их естественное состояние?
— Кто знает, Командующая Мать? Когда мы убили многих мятежных… шлюх, мы нашли среди убитых несколько живых лицеделов. Мы встревожились и отвели к Вещающим Истину оставшихся в живых Досточтимых Матрон, но они не смогли выявить лицеделов. Одна из пленных попыталась бежать, мы убили ее, и тогда выявилась ее подлинная сущность. — Кирия показала на тело.
— Их не смогли выявить Вещающие Истину? Ты уверена?
— Абсолютно.
Мурбелла постаралась усвоить услышанное.
— Поразительно.
Лицеделы — это твари, которых придумали тлейлаксы, а лицеделы, вернувшиеся из Рассеяния вместе с отступниками Тлейлаксу, были совершеннее, чем те, которых раньше знали сестры Бене Гессерит. Очевидно, что эти новые лицеделы работали заодно с Досточтимыми Матронами. И теперь она знала, что эти лицеделы могли обмануть даже Вещающих Истину!
Вопросов было явно больше, чем ответов. Зачем Досточтимые Матроны уничтожили планеты Тлейлаксу и истребили всех старых мастеров? Мурбелла и сама была Досточтимой Матроной, но все равно не понимала этого.
Она с интересом прикоснулась к коже мертвого лицедела, к грубым белым волосам на голове. Она втянула воздух носом, впитывая и просеивая запах, но никакого запаха вообще не было. В архивах Бене Гессерит было сказано, что лицеделов можно отличить по едва уловимому запаху, но Мурбелла ничего не чувствовала.
После долгого молчания Кирия сказала:
— Мы пришли к выводу, что большинство мятежных Досточтимых Матрон — это лицеделы, но не нашли надежных индикаторов. Мы не можем выявить их.
