Сейчас, исполняя роль квалифицированного заместителя фабриканта, Хрон имел обличье коротко стриженого, высоколобого специалиста. Угрюмые складки около рта изобличали в нем трудолюбивого функционера, человека, мнению которого можно безоговорочно доверять, а выводы его могут выдержать любую, самую строгую проверку. Трое других в этом немногословном собрании тоже были лицеделами, но представителем иксианцев (по крайней мере на какое-то время) был настоящий человек. Пока главный фабрикант Шаяма Сен не давал поводов для замены. Казалось, что Сен хочет того же, что и Хрон.
Иксианцы и лицеделы с одинаковым презрением относились к глупым страхам и фанатизму. «Было ли это на самом деле вторжение и завоевание, — думал Хрон, — если иксианцы безоговорочно приняли новый порядок?»
В огромном цехе слышалось шипение машин, над холодными чанами поднимались густые испарения, пахло едкими химикатами. Других эта смесь запахов, звуков и действий могла отвлекать и раздражать, но иксианцы воспринимали это как приятный и успокаивающий белый шум.
Камеру Эдрика, двигавшуюся на подвесках, сопровождали четыре человека в серых одеждах. Хрон понимал, что главная проблема — навигаторы, ибо их фракции было что терять. Но не этот мутант был уполномочен вести переговоры. Задача эта была возложена на остроглазого представителя Гильдии Рентеля Горуса, выступившего вперед на своих тонких ногах. Длинная седая коса свисала с абсолютно лысого черепа. Гости маскировали свою неуверенность выражением собственной значимости и важности, что само по себе выдавало степень их тревоги и растерянности. Истинная уверенность тиха и невидима.
— У Космической Гильдии есть определенные потребности, — заговорил администратор Горус, оглядывая цех молочно-мутными, но зоркими глазами. — Если Икс сможет их удовлетворить, мы согласны заплатить любую разумную цену. Найдите способ обойти преграды, поставленные перед нами Новой Общиной Сестер.
Шаяма Сен сложил на животе руки и улыбнулся.
— В чем же заключается ваша потребность? — Ногти двух его указательных пальцев были металлическими и покрыты тонкой сеточкой проводков.
Эдрик подплыл к представителю в своей толстостенной камере.
— Гильдии нужна пряность, чтобы мы могли водить корабли. Может ли промышленность Икса производить меланжу? Если нет, то я не вижу смысла в нашем пребывании здесь.
Горус с нескрываемым раздражением взглянул в сторону навигатора.
— Я настроен отнюдь не так скептически. Космическая Гильдия хочет знать, можно ли надежно и регулярно использовать технологию Икса для навигации — по крайней мере в наш трудный переходный период. После смерти бога-императора Икс производит счетные машины, которые могут заменить навигаторов.
— Только отчасти. Машины всегда были хуже, — сказал Эдрик. — Бледные копии истинных навигаторов.
— Тем не менее в моменты острой необходимости они доказали свою эффективность, — возразил Шаяма Сен. — Беглецы некоторых волн Рассеяния вели свои корабли с помощью примитивных приборов и смогли пересечь огромные пространства без помощи навигаторов.
— Но огромное число этих кораблей погибло, — перебил его Эдрик. — Мы никогда не узнаем, сколько их наткнулось на звезды или плотные туманности. Мы никогда не узнаем, сколько их было просто потеряно. Они прибыли в неизвестные звездные системы, неведомые нам миры, они никогда не найдут дороги назад.
— В недавние времена, когда меланжи было много — благодаря производству ее на Тлейлаксу — у Гильдии не было никаких затруднений, она могла целиком и полностью положиться на навигаторов, — сказал администратор Горус, и слова его звучали вполне разумно. — Теперь, однако, времена изменились. Если мы сможем доказать Новой Общине Сестер, что не нуждаемся больше в пряности, то тем самым вырвем зубы у ее монополии. Тогда, возможно, они умерят свою спесь и станут охотнее продавать нам пряность.
— Это еще надо доказать, — проворчал навигатор.
— Навигационные приборы продолжают использоваться некоторыми партиями, — добавил Шаяма Сен. — Когда Досточтимые Матроны начали возвращаться с окраин вселенной, у них не было навигаторов. Только после того, как им потребовалось подробно ознакомиться с топографией Старой Империи, они стали прибегать к услугам Гильдии.
— И вы сотрудничали с ними, — сказал Хрон, стараясь побольнее уколоть администратора. — Может быть, Община Сестер именно поэтому недовольна вами?
— Ведьмы тоже пользуются собственными кораблями, обходя Гильдию, — отпарировал Горус. — До настоящего момента они скрывают от нас координаты Капитула, боясь, что мы откроем их Досточтимым Матронам.
— А вы бы это сделали? — забавляясь, спросил Сен. — Я думаю, что сделали бы.
— Это не имеет никакого отношения к нашему обсуждению навигационных приборов. — Администратор Гильдии решил в зародыше прервать ненужный спор.
Главный фабрикант улыбнулся, постукивая друг об друга указательными пальцами, ногти его от этого заискрились, крошечные искорки заметались по поверхности, как мышки в проволочном лабиринте.
