-- Пират и хозяин двадцатипушечного барка "Черная пантера". Несколько лет назад он собственноручно выкинул за борт моего повара, за то что тот забыл долить рому в уху. Но клянусь святым зачатием, Плешь -- славный парень и очень недурной собутыльник! Если тебя так интересует эта девчонка, мы можем его поискать.
-- Я и прибыл на Галапагос, чтобы разыскать Аделаиду! -- горячо сказал Концентрик.
-- Думаю, что ты немного опоздал, и ее уже нашли многие до тебя!
-- Это горькая правда, капитан! -- ответил Концентрик. -- Когда-то я не ответил на ее призыв и заплатил за это сполна. Но где мы можем найти Плешивого Эфиопа?
-- Кто его знает! -- пораскинул мозгами Маккормик. -- В ноябре прошлого года мы вместе охотились на Кабаньем острове и кренговали суда там же, на Лысой отмели. Плешивый Эфиоп ежегодно кренгует там свое судно, и если мы его не встретим раньше, то наверняка найдем его барк в ноябре на Лысой отмели. Только учти: Плешь -- очень горячий малый, и если у вас дойдет до драки, я бы не поставил против Плеши даже на тебя!
-- Сначала надо разыскать Аделаиду, а там уж посмотрим! -- решительно сказал Концентрик.
-- Да, -- снова сказал капитан, -- в ноябре мы почти наверняка найдем Плешь на Лысой отмели, а до тех пор мы можем встретить его лишь случайно. Сейчас мы возьмем курс на Остров Тысячи Дев, чтобы продать баб на тамошнем аукционе; может там чего разузнаем про Плешь.
-- А можем мы там его встретить? -- нетерпеливо осведомился Концентрик.
-- Кто его знает, где он! -- ответил Маккормик. -- Море велико.
Концентрик решил пока оставить эту, наиболее интересную для него, тему и задал вопрос, на который сам уже добрую неделю тщетно искал ответ.
-- Я что-то не понимаю, капитан, как мы торгуем на островах. Если эти острова принадлежат Империи, то как мы вообще можем на них высаживаться? А если Островная Империя не контролирует их, то почему бы нам просто не грабить тамошние поселения, вместо того, чтобы честно торговать с ними?
-- Х-м! Ты еще новичок, -- добродушно усмехнулся Маккормик. -- Формально эти острова принадлежат Великому Островитянину, поэтому грабить их опасно; жители еще обратятся к своему правителю за защитой. А им, в свою очередь, выгодна торговля с нами, да и связываться с пиратами они боятся -Островитянин все-таки далеко. Так было во все времена: губернаторы мелких островов всегда поощряли пиратов. Странно, что ты этого не знаешь. Ты что читал перед тем как сюда отправиться?
-- "Остров Сокровищ".
-- А еще?
-- Больше ничего. Я просто не успел прочесть ничего более, так как отправился искать Аделаиду.
-- Жаль! -- сказал капитан. -- Историю нужно знать -- она повторяется.
-- А ты кем был на Континенте? -- спросил Концентрик, уже предчувствуя ответ.
-- Профессором истории, -- с улыбкой ответил Маккормик. -- Самая неблагодарная профессия: денег мало, а знаний, увы, достаточно, чтобы все вокруг возненавидеть. А кем был ты?
-- Специалистом по проблемам торможения.
-- А, "душителем прогресса"! -- с оттенком презрения усмехнулся Маккормик.
Капитан вновь наполнил стаканы и неожиданно сказал:
-- Да, Концентрик, я никто иной как бывший профессор Аргонавт из Глазго!
-- Тогда я читал твою статью! -- воскликнул пораженный Концентрик.
-- Про окончательное решение полового вопроса?
-- Да!
-- Вот эту чушь ты вполне мог бы и не читать! -- сказал бывший профессор. -- Лучше бы ты почитал рассказы о капитане Шарки; пользы, во всяком случае было бы больше. Я написал ту бредовую статью ради денег, когда решил сваливать. Во все времена и во всех странах бред оплачивается куда лучше, чем что-либо подлинно ценное, а мне необходимы были деньги, чтобы купить десятка два биороботов и построить судно... Хотя теперь мне иногда кажется, -неожиданно сказал Маккормик, -- что та статья была не так уж глупа.
-- Вот как! -- удивился Концентрик.
-- Да, -- сказал капитан. -- Возможно, когда-нибудь и ты согласишься с этим.
-- Опубликовав ту статью и еще парочку, ей подобных, -- продолжал Маккормик, -- я заработал больше, чем за всю свою предыдущую честную научную деятельность. Наконец, в семьдесят первом году я вышел в море во главе команды нелюдей. Излишне говорить, что благодаря усилиям подобных тебе специалистов по торможению, мои пролы абсолютно не умели драться, и я стал легкой добычей первого же пиратского капера. Но говорят, что "нет худа без добра", и, возможно, это правда: меня захватил знаменитый Голландец, с которым мы и по сей день остаемся добрыми друзями.
-- Мне уже приходилось слышать это имя, -- вставил свою реплику Концентрик.
