Он зашел уже дальше тех мест на кряже, с которых заглядывал вниз в этот темный, недоступный мирок. Расселина становилась все более угрюмой и дикой. Временами скальные стены почти смыкались над его головой. Под гигантскими нависающими утесами залегли темные, можно сказать ночные, тени. Завороженный великолепием и уединенностью этого места, Род забыл о времени. Миля за милей он без устали продолжал идти; ему даже не хотелось есть. Лишь однажды он склонился к ручью попить. Когда же наконец посмотрел на часы, то с изумлением обнаружил, что наступило три часа пополудни.
Было слишком поздно, чтобы думать о возвращении к хижине. Менее чем через час сумрак провала превратится в непроглядную темноту. Поэтому Род остановился в первом же подходящем для привала месте, сбросил рюкзак и принялся строить шалаш из кедровых ветвей. Когда с работой было покончено и запасены дрова на всю ночь, Род занялся приготовлением ужина. У него был при себе котелок, и вскоре воздух наполнился заманчивым ароматом закипающего кофе и аппетитным запахом жареной лосятины.
Ко времени, когда Род приступил к еде, между скальными стенами уже царила ночь.
Зашло солнце, мир погрузился во тьму, и Род вдруг осознал свое неуютное одиночество. Ему стало не по себе. Даже за едой он то и дело поглядывал за пределы светового круга костра в таинственную темноту. Непонятный звук, долетевший сверху ущелья, заставил юношу задрожать. Не то чтобы он боялся – в этом он нипочем бы не признался даже себе. Просто абсолютная, почти кладбищенская тишина меж двух угрюмых скал и осознание того, что он один-одинешенек в месте, где лет пятьдесят не ступала нога человека, вызывали в Роде смутное беспокойство. Каких только тайн не хранят эти стены! Тут все так отличалось от уже привычного дикого мира там, наверху, за краем пропасти. Род попробовал смехом прогнать тревогу, но звук собственного голоса лишь нагнал на него жути. Утесы ответили ему дрожащим эхом, причудливой пародией на хохот, блуждающей между стенами. «Призрак смеха», – подумал Род. Эта мысль заставила его придвинуться поближе к огню. Молодой охотник не был суеверен. Но есть ли в мире хоть один человек, который никогда не содрогался от некоего витающего в воздухе бесплотного прикосновения, которое вселяет в душу безымянный страх?
Вот и Род подкидывал дрова в костер, сидя в тепле кедрового шалаша, и чувствовал разлитую во тьме, неизъяснимую тревогу. Мысль о том, чтобы поспать, даже не посещала его. Он не чувствовал усталости, только свое одиночество перед лицом тайны и бесконечной тишины пропасти. Как ни пытался, он не мог избавиться от кошмарных видений. Перед ним стояли два скелета из старой хижины. Много-много лет назад, задолго до рождения его матери, эти скелеты, еще облеченные в плоть, бродили по этому самому ущелью. Они пили из того же ручья, карабкались по тем же самым склонам, устраивали лагерь – быть может, в том же самом месте, где Род сидел у костра. Они, еще живые, так же напрягали слух в угрюмой тишине, следили за пляской пламени походного костра. И нашли золото!
Сейчас, если бы Род умел мгновенно перемещаться в воздухе, он бы точно вернулся в хижину.
Издалека, с той стороны, откуда пришел он сам, долетел одинокий, жалобный, тоскливый крик:
– Хей! Хей! Хей!
Он напоминал приветствие, но Род знал, что на самом деле этот клич издает ночная птица, которую Ваби называл «человек-сова». Его эхо доносилось все тише, пока не превратилось в призрачный шепот.
Юноша, вздрогнув, положил ружье на колени. Наличие винчестера утешало и успокаивало. Род провел пальцами по стволу. Лишь те, кто забирался так далеко в безмолвное уединение неизведанных дебрей, понимают, чем доброе ружье является для хозяина. Днем и ночью это твой неусыпный и верный друг. Он избавляет от голода и грозит смертью врагам; верный охранник у постели, сторожевой пес днем. Ружье никогда не предаст и не подведет того, кто заботится о нем, как о товарище. Вот так и Род с некоторых пор относился к своему ружью. Сидя у костра, он протирал ствол варежкой, полировал приклад и понемногу, хоть и собирался не спать, все же успокоился и заснул в обнимку с ружьем.
Его одолела тяжелая, беспокойная дрема. Видения и страхи Родерика ожили и причудливо перемешались в этом сне. Он полулежал на охапке кедровых веток и клевал носом, вытянув ноги к огню. Время от времени с его губ срывались невразумительные звуки; он внезапно вздрагивал, словно собираясь проснуться, но каждый раз снова погружался в беспокойный сон, еще крепче сжимая ружье.
И вот видения в его голове начали обретать более определенный облик. Он вновь шел по тропе. Перед ним возникла старая хижина, но на этот раз он был один. Окно хижины было распахнуто настежь, однако дверь плотно закрыта. Хижина выглядела так же, как в тот день, когда охотники ее обнаружили. Род опасливо приблизился, подобрался к окошку. Изнутри доносились странные звуки, весьма напоминающие перестук костей. Шаг за шагом он приблизился к окну и заглянул внутрь.
