Все в столовой нас слышали. А я и не старалась говорить тихо. Ас уже успел оправиться от потрясения, и в нем потихоньку закипала ярость. Он раскрыл рот и приготовился размазать меня по стенке – по крайней мере на словах, – как вдруг еще не начавшуюся тираду прервал его брат. Паулз принялся отчаянно тыкать Аса локтем под ребра, кивая на собравшуюся публику.
Ас обвел глазами столовую и увидел то, что уже видела я. Немногие, кто не уткнулся носом в тарелку, слушали меня и кивали. И мои друзья с посиделок в гостиной тоже кивали – причем очень убежденно. Особенно те, кто нес дозор в неблагополучных районах, как Карли и Паладин. Кому регулярно приходилось иметь дело с тварями, посерьезней обычной мелкоты. Ас еще раз окинул взглядом столовую и понял, что заведомо проиграл. Неудачный расклад для схватки. И Охотник Ас сдулся на глазах.
Он ничего мне не сказал. Просто развернулся и вышел, а все его приятели потянулись за ним. Я снова принялась уминать обед, и мало-помалу все вокруг вернулись к своим тарелкам. Интересно, что из этого покажут в роликах?
Вероятно, ничего. Наши внутренние разборки из-за рейтинга – это не то, что режиссеры станут показывать цивам. Надо будет еще раз пробежаться по каналам и попробовать выяснить, что, собственно, принято показывать цивам кроме Охоты и Охотников в красивых декорациях. Я все ломала голову: почему цивы с таким упоением наблюдают, как мы развлекаемся? Почему бы им вместо этого самим не пойти развлекаться? Понятно, что не всем по карману клубы вроде тех, где зажигает Ас, или рестораны и заведения, подобные тем, где были мы с Джошем. Ну и что? Ведь можно замутить веселую вечеринку с друзьями прямо на улице! И это куда веселее, чем смотреть на чье-то чужое веселье. Разве не так?
Ладно, зато Ас получил первое предупреждение, и его приятели заодно. В действительности про его прежние Охоты я присочинила: я их не смотрела. Но, надо полагать, он был блестящим Охотником – иначе как бы он заработал свой рейтинг? Странно, что его Гончие до сих пор молчат. Мои мне спуску не дают: если долго не выпадает серьезных Охот, они мне все уши провоют. А как иначе: они ведь получают манну из тварей, которых мы укладываем. Нет Охоты – нет манны.
Правда, у Аса только две Гончие. Может, манны от пары пикси им вполне достаточно.
– Замечталась? – спросила Карли, прерывая мои раздумья.
– Типа того, – застенчиво улыбнулась я. – Вспомнила, как впервые увидела Гончих и удивилась, что их целых семь.
Я едва не ляпнула, что на Горе у Охотников или много Гончих, или две-три, но громадные и мощные. Больше ломовой лошади. Но вовремя прикусила язык.
– И как ты на них управу находишь? – отозвалась Карли.
– А мне и не надо. Мы команда, – улыбнулась я. – Наверное, это проще, когда Гончие разговаривают.
– Мои не говорят, а больше чувствуют. Обычно от них прилетает только одно: «Умираем есть хотим, давай искать скорее».
Мы обе рассмеялись. Я тоже такое частенько слышу от Ча.
– Если они у тебя голодные и ты тревожишься – призови их, и пусть идут с моей стаей, – предложила я.
Судя по лицу Карли, она и не догадывалась, что так бывает.
– Погоди-ка, а они такое могут?
Я опять прикусила язык. Чуть было не выболтала, что на Горе мы все время объединяем стаи, если Охотник ранен или заболел. С какой стати его Гончим ходить голодными?
– Я так делала, когда мой Учитель болел, – соврала я. – Ча все возьмет на себя. – Еще как возьмет. Он обожает командовать большой стаей. – Мы же в водостоке нормально сработались.
Лицо Карли просветлело:
– А ведь верно. Меня могут еще несколько дней продержать на больничном, а я чую, мои парни уже извелись у себя в Потусторонье. Мне бы сильно полегчало, знай я, что они сыты.
– Значит, договорились. А ты уже долго Охотишься? – полюбопытствовала я.
Кари провела рукой по волосам:
– Не так долго, как ты, должно быть, думаешь. У меня дар пробудился поздно. Не поверишь – я была агроботаником: одна в поле за Четвертым Барьером, проверяла, как поживают экспериментальные бобы. И вдруг раздался самый страшный звук, какой я слышала в жизни. Под Барьером пролезла целая свора черных собак, и все неслись ко мне.
Черные собаки с виду совершенно как… черные собаки. Только огромные, мускулистые, с горящими желтыми глазами: похожи на собак породы ротвейлер из прежних времен. Они, видимо, родня адским гончим – правда, те крупнее их раза в два и встречаются не часто. Оружие черных собак – это голос. От их воя могут лопнуть барабанные перепонки.
– Я заткнула пальцами уши и помчалась к трансподу, – рассказывала Карли. – Но собаки меня нагоняли. Тогда я подскочила к робо’трактору – там всегда есть разводной ключ. Вот этим ключом я и вырубила сколько смогла тварей. И мои ладони вспыхнули огнем. – Она удрученно улыбнулась. – Вот так я стала Охотницей.
– У меня почти такая же история. – В этот раз я поведала Карли правду. – Я была в поле с дробовиком. – Я не стала уточнять, что в ту пору сама была чуть больше дробовика. – Мне надо было разогнать пикси, а я нарвалась на клан красных колпаков.
