Я понятия не имела, сколько сил нужно, чтобы спокойно пробежать пятнадцать кругов. Задыхалась уже на пятом. На седьмом еле волочилась, девятый понуро брела, еле переставляя ноги, а на одиннадцатом рухнула на землю обессилев.
— Неужели сдалась? — Сквозь пелену мелькающих перед глазами белых мушек и шум в ушах расслышала укоризненный голос Тэбана.
— Нет! Не сдалась. Я сейчас… — на чистом упрямстве, превозмогая усталость и боль в натруженных ногах, поднялась и пошла дальше, затем побежала, расслышав скептический хмык за спиной.
На пятнадцатом круге я сама себе напоминала мертвеца, передвигающееся на негнущихся ходулях. Самое обидное, что вместе со мной бегали охотники и даже тот мальчишка, который вчера мыл посуду, и никто не испытывал трудностей.
Если у них получилось, то и я смогу, — как могла, утешала себя, не делая скидку на возраст и ранения, из-за которых провела месяц в кровати. Твари же не будут интересоваться, успела ли я отдохнуть? Гиблый лес не прощает ошибок, и от умения двигаться без остановок зависит жизнь.
Когда же я преодолела злосчастные пятнадцать кругов и ожидала похвалы от учителя, тот лишь заметил, что могла бы и побыстрее шевелиться.
— А теперь перейдем к разминке. Пятьдесят приседаний! — назначал Тэбан следующий цикл.
Затем последовали упражнения на пресс, наклоны, подтягивания и отжимания — целый комплекс, выполнить который так и не сумела. В один прекрасный момент сознание меня покинуло, и я рухнула на землю пластом.
Пришла в себя на мягком матрасе, пахнущим сеном и Тэбаном. От слабости даже пошевелиться не смогла. Расстроилась до слез из-за того, что не справилась. Теперь меня точно отправят в Лежки.
— Очнулась? Хорошо. На вот, выпей! — Мою голову приподняли и поднесли к губам теплый отвар — тот самый, пахучий, от которого вчера слезились глаза. Но сопротивляться я не могла, а пить хотелось, так что послушно выпила зелье до последней капли, после чего провалилась в сон.
Проснулась уже к вечеру, когда просторный зал форта наполнился мужскими голосами, а по помещению поплыл одуряющий запах мясной похлебки. Желудок призывно заурчал, требуя хоть кусочек съестного. Я думала, не смогу пошевелить рукой или ногой, чтобы дать о себе знать. Но, на удивление, в теле чувствовалась непривычная легкость, а мышцы и не думали болеть, как будто утром я не тренировалась на износ.
— Лаисса, иди к нам! — окликнул учитель и постучал рукой по свободному месту на лавке рядом с собой.
Мне дважды повторять не нужно. Я мигом подскочила с лежанки и бегом побежала за стол.
— Ну, как ощущения после первой тренировки? — подмигнул Нилах сур, расположившийся неподалеку от приемного отца.
— Это было… незабываемо! — поморщившись, ответила охотнику.
Тут же пришло осознание, что я не справилась, завалила задание. Значит, теперь точно выгонят. Еще и у Маоры полдня пропустила! Ей это вряд ли понравится. Что за невезение? Я ведь старалась!
Подхватив такую желанную чашку с горячим варевом, я принялась жадно поглощать пищу, обжигаясь и проливая драгоценные капли на себя. А у охотников в это время набирал обороты настоящий пир. На столе я приметила свежие овощи, которые мы привезли из Лежа, копченое мясо и рыбу, кувшины с вином. Его пили мало, максимум по одной чарке. Слишком уж это опасно посреди Иринтала, твари которого способны не хуже хмеля туманить голову. И все же один тост прозвучал, после которого каждый пригубил по глоточку если не вина, то травяного отвара, приготовленного Маорой.
— Итак, суры! — Веонд, восседающий во главе стола, поднялся, привлекая внимание. — Я рад объявить, что наши ряды скоро пополнятся новым суром. Вернее, сурой! Тана Лаисса Ангрин сегодня прошла испытание и заслужила право стать кандидатом в ученики сразу двух мастеров Тэбана сура и Маоры суры.
— Кто? Я? — поперхнулась последней ложкой похлебки, которую намеревалась доесть украдкой, пока присутствующие увлеченно смотрели на главного охотника. — К-когда? Но я же провалилась? — пролепетала ничего не понимая. — Свалилась без сил, полдня в кровати провела. Вы что-то путаете.
— А ты, девочка, поинтересуйся сначала, сколько продержался каждый из присутствующих здесь суров в первый тренировочный день? — с ехидцей намекнул Веонд. — Лаэрт вон сдулся еще на беговой тропе. — Кивнул на парнишку, отчего тот покраснел до кончиков ушей. Опустив голову, зыркнул колючим взглядом, как будто я перед ним провинилась. — В первый раз учителя нарочно дают максимальную нагрузку, чтобы выяснить предел выносливости будущего ученика. Если он сумел подняться, переломил себя и попытался выполнить задание через «не могу», то и в дальнейшем справится с нагрузкой.
— Это означает, я остаюсь? — воспрянула духом и расцвела торжествующей улыбкой.
— Да! — подтвердил Веонд. — На ближайшие три месяца, кандидатом в ученики.
От этой новости я готова была прыгать до потолка. Взвизгнув, повисла на шее у Тэбана.
— Я так рада! Спасибо тебе!
— Ну-ну, тише, — охотник похлопал меня по спине. — Задушишь еще. И это не меня — себя благодари, что справилась.
— Я же говорила, что не подведу!
