— Цветок… — хрипловато сказала Хельга.
Метельский оглядывался. — Где-то должна быть дежурная рогна, мы обязаны подойти к ней. Кажется, вот она.
В стороне за конторкой сидела девушка, подошли. Русые волосы, голубые глаза.
— Здравствуйте, — сказал Метельский. — Мы хотели бы подойти к Цветку.
— Здравствуйте, — сказала девушка и внимательно оглядела его. — Да, вы можете пройти.
Она перевела взгляд на Хельгу, и глаза сузились. — А вам нельзя.
— ЧТО? — почти крикнула Хельга. — Почему?
— Я не даю объяснений, — сухо сказала девушка. — Вам лучше уйти.
— Вот еще, буду я подчиняться какой-то сопливой девчонке.
Хельга резко повернулась, сделала шаг к прозрачной перегородке… и словно застряла, не в силах сделать второго шага. Видно было, что старается изо всех сил, лицо покраснело от усилий, но она оставалась на месте.
— Спокойнее, Хельга! — приказал Метельский. — Ты попала в капкан рогны. Сделаешь себе только хуже.
— А ты… откуда знаешь? — прохрипела Хельга, но заметно обмякла.
— В семье рассказывали. — Метельский повернулся к девушке, лицо у той побледнело и осунулось. — Послушайте… У вас должна быть какая-то старшая. Нельзя же так, без объяснений. Моя подруга очень хотела увидеть Цветок.
— Что происходит? — раздался громкий голос со стороны.
Метельский оглянулся: возле перегородки стояла женщина в синем платье, с красивым и спокойным лицом. Девушка вскочила и поклонилась:
— Госпожа Эсмеральда, эти двое хотели приблизиться к Цветку. Мужчина… сойдет, но у женщины аура окрашена кровью. И еще…
Женщина прервала: — Я говорила тебе, Эллин, при посторонних пользуйся только безмолвной речью. Выйди. Я разберусь.
— Да, госпожа, — покорно сказал девушка. В боковой перегородке открылась дверь, и девушка почти выбежала в нее.
Женщина подошла ближе. Лицо необычное, словно светится изнутри. В упор посмотрела на Хельгу:
— Для чего тебе нужен Цветок?
— Я… — Хельга вытерла лоб. Похоже, несколько опомнилась, но была в смятении. Вдруг повернулась к Метельскому и закричала: — Лон, я никого не убивала! Пару раз участвовала в спецоперациях легиона, но оставалась в стороне. Всю грязную работу с удовольствием делали мужики…
Она осеклась и почти прошептала: — Я не должна была этого говорить.
Эсмеральда продолжала глядеть на нее.
— Я вижу, чего ты хочешь, Хельга, — наконец сказала она. — Время для этого еще не пришло. Но, со спутником, ты можешь приблизиться к Цветку.
Она наконец отвела взгляд от Хельги, скользнула им по Метельскому и слегка улыбнулась.
— Ну а Варламовым всегда делаются поблажки. Только непременно держись за его руку, Хельга.
Прозрачная перегородка раздвинулась, и Хельга охнула. Высокие лепестки голубого и фиолетового пламени танцевали над каменной плитой, но среди них взметывались и сполохи красного.
Пальцы Хельги нашли руку Варламова, и он легонько сжал их — совсем ледяные.
— Идите, — сказала Эсмеральда.
Они шли по гладкому и будто скользкому полу, а красного в цветке становилось все больше. Когда подошли вплотную, цветок весь стал алым. Лица Метельского будто мимолетно касались языки жгучего пламени, и он остановился. Хельга отшатнулась, едва не вырвав ладонь из его руки.
— Не разнимайте рук! — крикнула Эсмеральда.
Вдруг из цветка вымахнул язык красного пламени и обнял их. Все тело Метельского пронизал жестокий озноб — то ли от нестерпимого жара, то ли ледяного холода, а Хельга вскрикнула. Тут же пламя втянулось обратно. Метельский попятился, таща за собою Хельгу.
Его тело все еще пробирала дрожь, и его спутницу как будто тоже.
— Что это было? — сипло сказала она. — Мне показалось, что я вся горю.
— Впервые такое вижу, — спокойно сказала Эсмеральда. — Если войти в Цветок не готовой, действительно можно обратиться в пепел, хотя пламя поначалу кажется холодным. Но сейчас оно вырвалось наружу. Будем считать, Цветок хотел с тобой познакомиться. В последние годы он преподносит сюрпризы.
В Цветке возникли зеленые всплески, красного становилось все меньше, а потом вымахнул язык голубого огня. Вскоре перед ними опять танцевали голубые и фиолетовые лепестки.
— Идемте, — сказала Эсмеральда. — С вами что-то произошло, но что именно, вы узнаете лишь со временем.
Сели в глайдер, Хельга выглядела пришибленной.
— Вот что, Лон, — неожиданно заговорила она. — Я давно хотела поговорить, только стеснялась. Ты мне нравишься. Я слышала, что бывает венчание возле Цветка, и это нечто необыкновенное. Вот и стала думать, не согласишься ли ты взять меня в жены, хотя бы на время. Тебе это даже выгодно, Кводрион не сможет игнорировать меня, и нас будет труднее отслеживать. Только выходит, не суждено…
Она судорожно сглотнула и умолкла, на щеках выступил румянец.
Вот оно что! А ему это даже в голову не пришло, и Хельге пришлось переступить через свою гордость. Это крик отчаяния, как можно на него не ответить? И ему… не все ли равно, брак сейчас пустая формальность.
— И ты мне нравишься, Хельга, — сказал он. — Не думал об этом, потому что в официальном браке сейчас мало смысла. Но ты права, для нас так будет лучше.
— Ты согласен?..
— Да. И это я должен был предложить. Извини.
