— У тебя есть план? — спросила Маэлла. — Ведь мы ничего так и не узнали толком, кроме нападения на столицу!
Где вполне можно было захватить новых пленных, но Бранд, после нескольких неудач, начал сомневаться, что это поможет. Или дело было в том, что в плен брали и допрашивали сами глубинники, подходы которых отличались?
— В этом и заключается план, — ответил Бранд.
Глупо было бы скрывать его от собравшихся, все равно посвященных в тайну «подмены» героев.
— Нам нужно узнать, добыть сведения. Из тех, кто верен Проклятому, мы вряд ли что-то выжмем, следовательно, остаются те, кого он не подчинил. Те, кто его именем швыряет других глубинников на алтари и режет им глотки, то есть культисты бога темных глубин.
Заодно можно было прояснить, что там за история вышла в логове Проклятого и вообще, искать не его самого напрямую, а тех, кто знает, где он. Зайти издалека, не возбуждая подозрений, чтобы потом ударить в спину. Просто, надежно, неясно в исполнении, как всегда, когда известна только цель, но непонятно, как до нее добраться.
— Возможно, организовать ложную погоню? — предложила Маэлла.
— Не надо, думаю мы и сами разберемся. Вы лучше столицу сохраните, да Минтом займитесь.
Была бы возможность, он бы еще и подмигнул многозначительно Маэлле, мол, не упустите величайшего героя-барда всей суши.
Минт слегка задел последнюю струну лютни, добавляя звона и тут же нахмурился. Последняя строчка никак не выходила, да что там, прошлые попытки передать случившееся под багровыми лунами, тоже теперь казались пустыми. Яростный огонь пылал в нем, но не желал изливаться словами, которые передали бы всю ту пустоту и мрак той ночи, злобу багровых лун и схватки на высоте, ощущение, что умер он сам, вместо Дж’Онни.
Словно остался жить в долг.
Пропел он, но тут же нахмурился. Тогда следовало менять первую строчку.
— Вздрогнет заря? — пробормотал он под нос.
Хотел схватить бумагу, но той вокруг почему-то не было. Вообще, все было какое-то мутное и расплывчатое, словно он опять напился, ах нет, он же находился под водой! Зачем-то последовал сюда за дедом, который обещал ему, что отомстит за Дж’Онни, но вместо этого уже три месяца ничего не делал!
— Не то, все не то, — пробормотал он, вцепляясь руками в волосы.
— А мне очень понравилось, — раздался голос сбоку.
Будина, помощница королевы, смотрела на него влюбленно и Минт чуть приободрился. Раньше одной такой поддержки хватило бы сочинить целую песню, но теперь нет. Дж’Онни заслуживал только идеальных слов, чтобы каждый мог понять и прочувствовать, ощутить ужас потери друга и в то же время восхищение его готовностью закрыть и пожертвовать собой. К тому же после визита к Узианде внутри Минта словно поселился маленький зверек, который скреб неудовлетворенно, если слова выходили плохими.
— Песня хороша, но может быть лучше, иначе какой я несравненный бард?! — провозгласил он горделиво.
Внутри вдруг заурчало, появились знакомые позывы и Минт нахмурился озадаченно. Он уже отливал пару раз в углу, благо из-под пояса никто не видел, а вокруг все равно была сплошная вода. Еще он пытался пить воду вокруг, но та не утоляла жажды, к счастью Будина, оказалась сообразительной и принесла ему флягу с нормальной водой.
Распивание воды под водой все еще казалось странным, да и ошейник давил. Минт уже попытался его снять, но едва не захлебнулся и долго потом тихо ругался. Тайная надежда, что Будина прижмется к его губам и вдохнет ему в грудь воздуха, тоже не оправдалась. Девушки тут под водой тоже были странными, слишком уж смахивали на парней, а заглядывание под пояс не помогало.
Внутри что-то опять скрутило.
— Где тут у вас туалет? — спросил Минт.
Будина посмотрела недоуменно, затем поняла и просияла.
— О, королева Минолла приказала обустроить такой для гостей с суши! Плывите за мной!
Туалет оказался каменным тупиком, где посреди воды текла вода. Словно погадить в ручей, чем Минт неоднократно занимался, пока они шли до Города Любви и потом пробирались по горам, и потом странствовали по степям родины Дж’Онни.
Будина указала рукой и уставилась с любопытством.
— У нас это… интимный процесс, — нашелся Минт.
Будина повернулась спиной и Минт торопливо присел в воде, ощущая, как под ним бежит струя воды. Все это было так непривычно и ново, что заслуживало, пожалуй, отдельной баллады. Вроде той, что он сочинил о пустыне и мертвом городе в ней, а теперь хотел разорвать на части, из-за ощущения пустоты слов.
— Ты сказала, обустроить такой для гостей с суши? Разве у вас таких нет?
