— А во-вторых, стать моим умершим наставником, — отрезала Лана.
— Да, такое я не потяну, — сразу опечалился Заппо.
Оглянулся с самым растерянным видом и Бранд тоже оглянулся. Все та же площадка на вершине отвесного пика, скорее всего сделанного таким при помощи магии камня. Скромная обстановка, запах тренировок, запах одержимости. Когда-то и Бранд был таким же.
— Говоришь, Скрытник может изменить Статус? — вдруг оживился Связующий.
— Убью, — холодно бросила Лана.
— А сможешь?
— Вставай, сейчас проверим.
— Хорошо, но если ты проиграешь, то, — Заппо выдержал паузу.
— Что? Ты меня свяжешь? — презрительно спросила Лана. — Обычно в фантазиях людей связывают эльфиек.
— То ты поддержишь мою просьбу к Бранду, — сказал Связующий.
Лана посмотрела на Бранда, а он лишь махнул рукой, мол, плевать, соглашайся.
— Кстати, кого обычно связывают в фантазиях орчанок?
— Нам нет нужды в такой ерунде, — ответила Лана. — Мы и без того сильны и уверены в себе.
Бранд уселся в стороне, достал одну из камер для выращивания кристаллов и начал проводить замеры маны и обстановки, собираясь провести опыт.
— Кажется, мы зашли в тупик, — сказал Заппо.
Молния Ланы помчалась по цепи, Связующий тут же выпустил ее и цепь устремилась к героине-орчанке. Лана отбила цепь ударом кастета, словно впитала молнию обратно. Такое повторялось уже несколько раз и оба поединщика кружили по двору, пытаясь придумать что-то новое.
— Так сдавайся, — посоветовала Лана.
— Вот еще! Просто скучно деремся, — объяснил Связующий. — Тут бы не помешали песенки вашего барда, да чтобы воспевали красоту орчанок и тугую упругость их ягодичных мышц!
— Еще один, — фыркнула Лана.
Она прыгнула вперед, вскидывая руку, но кастет в ней вдруг сменился мечом. Связующий едва успел отшатнуться, вдруг словно бы стек по камням, скрылся куда-то, словно распался на сотню цепей и веревок. По земле вдруг помчались змеи, шипя и раскрывая пасти.
— Неплохой трюк, — согласилась Лана, — но им не обмануть детей Степи!
А ведь Минта поднимали на белой кошме в степи, некстати подумал Бранд и вздохнул, понимая, что отвлекся. Минт не ударился в загулы по жрицам, не кутил с герцогинями, да вообще словно утратил интерес к женщинам после богини, хотя Бранд не исключал, что насчет этого юный бард наврал. В любом случае он днями пропадал в местных гильдиях искусства, что-то там творил, пел, но безумств, вроде выходок на площади больше не устраивал.
Жрецы Адрофита тоже бездействовали и Бранд считал, что это плохой знак.
— Выходи, Связующий! — повысила голос Лана. — Разве ты не знаешь, что надо сражаться лицом к лицу? В степи не любят трусов и тех, кто бьет в спину!
Камень рядом с ней вдруг словно потек, захватил цепями руки и ноги Ланы, втянул внутрь себя. Бранд хмыкнул, подумав, что этот прием Заппо точно то ли подсмотрел у Тираны, то ли попросил обучить его. Мысли и внимание Бранда вернулись к камере по выращиванию кристаллов перед ним.
Бырум практически выдохся, Бранд добрался до 165 уровня в манологии и 177 в кристалловедении, и ясно было, что высоты Марденуса ему не взять. Хоть залейся деньгами, а практики и разнообразия, решения сложных задач, за которые давали бы хорошо опыта, не хватало. Если сравнивать с боевыми делами, то Бранд перерос уровень зверья вокруг и теперь за убийства ему давали единички опыта. Следовало искать кого-то более сильного, в соседнем лесу, или, сцепив зубы, тратить время и еще раз время.
Времени у него не было, единственное, что оставалось попробовать, так это еще один спуск к кристаллу подземелья, с высоты новых профессий, и выращивание собственного кристалла. Не модельки в камере, вроде стоявшей перед ним, а настоящего, полноценного кристалла, с отработкой уже частей плана. Но, самое парадоксальное, при этом Бранду и не требовались высоты Марденуса, но, чтобы понять это, потребовалось вначале поднять профессии.
Возможные свидетели возились в камнях и Бранд решил, что момент подходящий.
Нож взрезал его палец, кровь оросила зародыш кристалла. Их пока Бранд не научился сам создавать, но теорию представлял. Создание окружения, как можно более схожего с природой там, где предполагалась высадка кристалла. Изоляция, концентрация маны, чтобы в ней появился зародыш сознания, а вместе с ним и зародыш кристалла в глубине почвы.
Окровавленный зародыш он поместил в камеру, активировал контур и начал крепить источники маны. История с вызовом Щупалец Зла прошла без проблем, а вместо небесной Бранд собирался использовать обычную. Флакон зелья маны превосходного качества и концентрации, с дополнительным фильтром, испарением зелья и переводом его в форму аэрозоля.
КРАК! КРАК!
Два камня раскололись, наружу выкатилась Лана, срывая с себя какие-то нити, выжигая их молниями. Меч ее описал полукруг, ударил в камень, заставляя тот расколоться и вздыбиться.
— Слишком предсказуемо! — хохотнул Заппо, прыжком уходя от удара. — Бранд плохо на тебя влияет!
