По его оценкам, они находились менее чем в минуте от столкновения с планетой. Каллиден мог придумать только одно, что можно сделать. Он выключил варп-двигатель и попытался вернуться в реальное пространство. Сильный рывок бросил их вперед. У Руголо, удерживаемого ремнями безопасности, перехватило дыхание от рывка. Каллиден, закреплённый коконом, почувствовал что-то вроде удара молотком по голове, а затем потерял сознание.
Когда он очнулся, ошеломлённый Руголо всё ещё дёргался в блокирующих ремнях своего кресла. От внешнего корпуса доносился свистящий шум. "Странствующая звезда" была уже не в космосе. Корабль несся сквозь атмосферу планеты, к которой его принесло, летел по воздуху на выпущенных коротких крыльях, управляемый автопилотом.
Каллиден был поражен. Как корабль мог так быстро замедлиться настолько, чтобы нормально войти в атмосферу? С той скоростью, что у них была, корабль должен был упасть, как пылающий метеор, и врезаться в поверхность за секунды, а взорвавшиеся двигатели образовать кратер в милю диаметром. Каллиден заметил цветной корабль Гундрама, стремительно несущийся впереди них, потом почувствовал, что рядом с ним что-то копошится. Руголо приходил в себя. Торговец быстро оценил ситуацию, не удосужившись спросить, как так получилось. Его глаза заблестели, когда он заметил корабль Гундрама.
— Не упускай их из виду!
Каллиден взял управление на себя, отключив автопилот. Он уменьшил скорость, когда увидел, что так сделало другое судно.
Корабль Гундрама спускался, планируя, к морскому побережью далеко внизу. Атмосфера была удивительно прозрачна. Это не походило на воздух, скорее, на прозрачный кристалл. От облачного слоя не было и следа. Поверхность внизу, сверкая, полностью обнажалась в лучах солнца.
И раскрашенный корабль, и «Странствующая звезда» летели как атмосферные корабли, а не приземлялись строго вниз, используя свои главные двигатели реального пространства. Это было стандартом, когда космический корабль небольшого размера автоматически входил в атмосферу планеты, например, если пилот был без сознания.
Кто бы ни пилотировал раскрашенный корабль, он делал это великолепно, летел очень грамотно, даже с лёгким безрассудством. Судно извивалось, кувыркалось и ныряло к поверхности. Каллиден задумался, не пытается ли он оторваться от преследователя — но нет, здесь, без облачного покрова, это было бы невозможно. Он следовал позади более осторожно, будучи, как ни странно, менее знаком с полетом в атмосфере, чем с полётом через варп. Вскоре два корабля полетели в полумиле над почти плоской равниной. Казалось, на планете нет ни гор, ни холмов, ни долин. Равнина была неоднородна, вода и земля перемешивались полосами с речушками. Не было никаких определенных морей или континентов. Цвета были пастельные: голубой, зеленый и бледно-розовый. Отсюда, с глубины почти двухсот миль под воздушным покрывалом планеты, небо выглядело как глубокая лазурь, рассеивая свет ослепительно белого солнца. Все выглядело совершенно нормально, обитаемая планета, которая могла бы представлять интерес для Империума — если бы она не находилась в Оке Ужаса.
Появилась обширная равнина, устланная зеленью. Корабль Гундрама замедлился, так что его крылья едва могли обеспечивать достаточную подъемную силу, чтобы оставаться в воздухе, затем наклонился. Маневровый двигатель горел белым горячим светом, ярким, как солнце над головой. Судно изящно опустилось.
Не было смысла сохранять осторожность. Прятаться было негде. Каллиден выполнил тот же маневр, приземлившись не более чем в миле от преследуемого корабля.
Торговец с навигатором ждали, что будет дальше. Руголо был напряжён. Он чувствовал себя пойманным в ловушку на собственном корабле, где демон проник в его сны и почти материализовался. Казалось, он до сих пор слышит его манящий голос. Он не забыл, что несмотря на то, что он передумал, он все ещё был вынужден следовать своему первоначальному плану следить за Гундрамом, как если бы его тянуло какое-то роковое предопределение.
Никакого движения. Спустя час на корпусе разноцветного корабля открылся люк, развернулась выходная рампа. И все. Никто не появился. Еще час спустя на краю равнины вдали показались две телеги, запряжённые какими-то вьючными животными, в сопровождении полудюжины человекоподобных фигур. Пока группа медленно приближалась к раскрашенному кораблю, было видно, что телеги были завалены грузом. Глаза Руголо заблестели.
— Товары для обмена! Вот откуда их берёт Гундрам!
Каллиден посмотрел на него, недоверчиво приподняв брови.
— Ты что, не злишься? После того, что с тобой случилось, ты можешь думать ещё о чем-нибудь, кроме того, как отсюда смыться?
Руголо не слушал. Он увеличил изображение экрана, в первую очередь, чтобы посмотреть на содержимое тележек, затем в удивлении отпрянул. Каллиден проследил за его взглядом.