Люди, идущие рядом с телегами, были… вовсе не людьми. Их форма была гуманоидной, но не человеческой. Кожа переливалась красками, как чешуя рыбы. Конечности были неестественно короткими и толстыми. Их лица, если они на что-то и были похожи, то на морды лягушек. Ничто в них, за исключением прямохождения и наличия четырех конечностей, делавших их лишь отдаленно похожими на людей, не предполагало человеческого происхождения.
— Чужие! — воскликнул Каллиден.
«В этом слове есть смысл», — подумал Руголо. Возникновение Ока Ужаса датировалось двадцать пятым тысячелетием, не ранее. Когда разразился варп-шторм, в этом регионе, должно быть, были миры, населенные инопланетянами, должны были быть и человеческие колонии. И они все ещё были здесь. Он прикусил нижнюю губу. Каллиден, конечно, был наивен. Воспитанный так, чтобы думать об инопланетянах как о зле, он, вероятно, был бы шокирован, узнав, сколько товаров инопланетного производства ввезено в Империум простыми торговцами, не говоря уже о вольных.
— Ну, однажды я продал инопланетную безделушку даже инквизитору, — признался он вслух. — Хотя я не совсем уверен, что он был инквизитором.
Он поднялся со стула.
— Оставайся здесь, — сказал он, выходя из помещения капитанского мостика.
Когда Руголо вернулся, стало ясно, что он ходил в оружейную комнату корабля. С собой он принёс два небольших лазпистолета, не военного образца, а сделанные для гражданского использования, с перламутровыми рукоятками и дамасцированными стволами. Один он протянул Каллидену.
— Возьми и держи его при себе. Он полностью заряжен.
Каллиден вылез из полусмятого кокона навигатора. Он смотрел на перламутровую рукоять, не касаясь ее.
— Что ты собираешься делать? Убить Гундрама и украсть его товары?
— Неплохая идея, но неосуществимая. Что произойдет, если ты попытаешься вернуть нас в Империум?
— На это легко ответить. Варп-поток проходит прямо через эту планетную систему, и мы тут застряли. Если я попытаюсь увести нас, корабль разобьёт вдребезги.
— Совершенно верно. Но Гундрам должен знать выход, или, по крайней мере, его сестра — что бы ты не говорил, она должна быть навигатором. Мы должны заключить с ним сделку. У нас нет выбора.
— Эгелика не может быть навигатором и сестрой Гундрама, — заметил Каллиден. — Если бы она имела ген навигатора, Гундрам тоже был бы навигатором. То есть я всё равно не верю, что она навигатор. Я бы знал, если бы она была им.
Он помолчал.
— Как ты можешь доверять Гундраму после того, что он сделал? Он натравил на тебя демона. Вероятно, используя инопланетный артефакт при этом.
Воцарилась тишина.
— Мы же не знаем точно, планировал ли он подобное, — коротко сказал Руголо. — Возможно, это была моя вина, что я использовал камень сновидений в варпе, как ты сказал, рядом с демонами. В ином случае, возможно, камни сновидений безвредны.
Разум Руголо защищался. Атака демона растворялась в его памяти, как будто это был не более чем кошмар. И его первоначальный план близился к осуществлению!
Каллиден в отчаянии вздохнул.
Тем временем инопланетные телеги подъехали к кораблю Гундрама. По пандусу спустилась группа людей: Гундрам, Эгелика, Фоафоа и Квайлер.
Руголо снова ткнул лазпистолетом в Каллидена.
— Возьми, это для нашей защиты.
Каллиден без энтузиазма принял оружие, быстро осмотрел его и положил во внутренний карман. Лазпистолет был тонким и незаметным.
Они вышли из корабля, спустились по трапу и остановились в тени коротких крыльев, глядя на цветной корабль. Каллиден, выполняя ритуал нанесения защитных печатей у основания «Странствующей звезды», нервно произносил одну за другой молитвы, защищающие от зла, навигаторские литании.
Руголо осмотрел зелень, покрывающую равнину, которую он поначалу принял за разновидность травы или мха — формы растительности, распространенные во многих мирах. Это было ни тем, ни другим. Эта растительность больше походила на зеленую прудовую слизь и была гладкой и слегка скользила под ногами.
Воздух был прохладным, им было настолько приятно дышать, казалось, его можно пить как вкусное вино. И он был совершенно чистым, так что даже далёкие предметы были отчётливо видны. Но когда Руголо повернулся, чтобы поговорить со своим партнёром, он заметил кое-что странное. Казалось, воздух колышется, когда он двигается, как будто это жидкость. Замеченное краем глаза движение заставило его взглянуть вверх. Над головой парило несколько серебристых существ. Не крылатых, таких как птицы или летучие мыши, а фактически рыб, передвигавшихся неторопливыми извилистыми движениями, виляя полупрозрачными плавниками. Другими словами, они плыли.
Как рыбы могли плыть по воздуху? Руголо глубоко вздохнул и помахал рукой взад и вперед. Несмотря на свою странную рябь, воздух казался не более плотным, чем тот, которым обычно дышат люди.