Участок Темзы, откуда мы начинаем путешествие по реке, называется Королевским плесом (Кингз-Рич). Он был так назван в 1935 г. в честь серебряной свадьбы короля Георга V и королевы Марии. Там, где катер выходит на середину реки, двигаясь по направлению к мосту Ватерлоо, на южном берегу виднеется свободный участок, который был расчищен для «Фестиваля Британии» 1951 года. Часть этой земли сейчас занимает общественный парк. Там планируется соорудить гостиницу для обслуживания аэровокзала Ватерлоо, а также Национальный Театр и большое офисное здание для нефтедобывающей компании;«Шелл». Оно будет двадцати шести этажей в высоту и получит полное право именоваться небоскребом. Ройял-Фестивал-Холл (Королевский фестивальный зал), построенный по проекту профессора Роберта Хогга Мэттью, представляет собой большое здание овальной формы, расположенное на дальнем конце участка, о котором идет речь. Оно воздвигнуто по случаю выставки 1951 г.
С северной стороны мы видим знакомый силуэт современного Лондона: очертания Нью-Аделфи, массивного Шелл-Мекс-Хауса, гостиницы «Савой» и Института электротехники. Институт существует с 1871 г. Гостиница «Савой» была открыта в 1889 г.; ее построил Руперт д’Ойли-Карт — импресарио, поставивший оперы Гилберта и Салливана[2] в театре «Савой», расположенном ниже по реке. Видите там широкие окна? Это знаменитый «Речной ресторан» «Савоя». И Нью-Аделфи, и Шелл-Мекс-Хаус были задуманы в годы между двумя войнами как офисы торговых компаний — первый на месте бывшей террасы Аделфи, а второй — на месте прежней гостиницы «Сесиль».
Обелиск, стоящий на набережной, известен под названием «Игла Клеопатры». Это один из двух монументов, которые первоначально были воздвигнуты в Гелиополисе фараоном Тутмесом III. Второй ныне находится в Центральном парке Нью-Йорка. Оба монумента стояли перед храмом Изиды. Когда римляне вторглись в Египет, Август перевез обелиски в Александрию, чтобы украсить ими вход в императорский дворец. В действительности монументы не имеют никакого отношения к царице Клеопатре, которая умерла за несколько лет до того, как второй из двенадцати цезарей установил их в Александрии. Из-за эрозии почвы один из обелисков упал и уже наполовину утонул в песке, когда Нельсон одержал победу над французским флотом в битве на Ниле. В 1801 г., после успешной компании Аберкромби, обелиск хотели перевезти в Англию, но он оказался настолько тяжелым, что солдаты сумели передвинуть его всего лишь на несколько ярдов. Позднее правитель Египта предложил его в дар королю Англии, но подарок был принят только в 1877 г. Обелиск упаковали в большой цилиндр, но во время буксировки по Бискайскому заливу произошло кораблекрушение, и обелиск удалось отыскать не сразу. После множества приключений его в конце концов доставили на Темзу и установили на том месте, где он стоит сейчас. Высота его составляет шестьдесят восемь футов; на основании начертаны имена лорда Нельсона и генерала Аберкромби.
Строительство изящного моста Ватерлоо, под которым мы сейчас проплываем, было начато в 1936 г., а завершено во время Второй мировой войны. Он заменил тяжелое каменное сооружение Джона Ренни, возведенное в 1811–1817 гг. Мост имеет пять арок, каждая шириной 230 футов, и создан по проекту сэра Джайлза Гилберта Скотта, члена Королевской академии искусств.
Суррейскую сторону реки занимают товарные склады и пристани, которые тянутся до моста Блэкфрайарз. Их неприглядный вид создает резкий контраст с величественным фасадом Темпла и прилегающими к нему садами, украшающими северный берег. Сомерсет-Хаус — это громадный правительственный офис, построенный сэром Уильямом Чемберсом. Он сооружен на участке земли, где ранее находился дворец, который, начиная с эпохи Стюартов, служил «вдовьим домом» английских королев. В эпоху Средневековья здесь вдоль реки стояли дворцы аристократов. Первоначальный Сомерсет-Хаус был резиденцией регента Сомерсета в царствование Эдуарда VI с 1549 по 1552 гг. Впоследствии Сомерсет впал в немилость и был казнен, а его имущество конфисковали в пользу короны. Сомерсет-Хаус оставался в собственности короны вплоть до 1775 г., когда его обменяли на Букингемский дворец, который тогда именовали Куинз-Хаусом. Огромное здание, возведенное сэром Уильямом Чемберсом, знаменито своей величественной террасой. На его восточном конце находится Королевский колледж — часть Лондонского университета, основанного герцогом Веллингтоном и партией тори в начале прошлого века.
В этой части Королевского плеса стоят на вечном причале четыре знаменитых корабля. Один из них — это «Дискавери», шестой исследовательский корабль, носящий это имя (первым было судно, на котором Уильям Баффин побывал в Арктике в 1602 г.). Тот «Дискавери», что мы видим сейчас, — это корабль, на котором капитан Р. Ф. Скотт совершил путешествие в Антарктику в 1901 г. Это же судно арендовал сэр Д. Моусон, отправляясь в 1929 г. в свою знаменитую экспедицию к южному материку. Сейчас Адмиралтейство использует «Дискавери» как учебный корабль.
