Суд завершён. Марий и Руф подождали, пока толпа схлынет, закончив чествовать сторону ответчика.
— Наши поздравления, Сулла Корнеллий. Вы, как всегда, блистательны — сказал Марий.
— Благодарю, Гай Марий.
— Познакомься с моим товарищем, патрицием Рутилием Руфом.
— Очень рад знакомству, Рутилий Руф.
— Много о вас слышал, Сулла Корнеллий, и сказать честно, пока вы оправдываете эти слухи.
— И что обо мне говорят?
— То, что вы блестящий адвокат и крайне перспективный сенатор.
— Спасибо, Рутилий Руф. Я просто стараюсь быть полезным членом общества.
— Скажите, Сулла Корнеллий, не согласитесь ли вы с нами отобедать. Назрела тема для беседы.
— Почему нет? Совместить приятное с полезным сейчас самое то.
— Отлично сказано, Сулла…
Обедая в роскошном доме Рутилия Руфа, политики обсуждали текущее положение столицы мира.
— Дела Рима не очень, — начал хозяин. — Мы начинаем терять должный контроль над нашими провинциями. Многие ставят под сомнение необходимость иметь с нами союзнические отношения.
— Неудивительно, — ответил Сулла.
— Да? А мне казалось, что иметь сильного союзника почётно, — вмешался Гай Марий.
— Да, почётно.
— Тогда здесь противоречие.
— Нет никакого противоречия. Почётно, — не обязательно выгодно.
— Почему же невыгодно. Рим богат и могущественен.
— Согласен, но где здесь польза для наших друзей?
— Мы можем прийти им на помощь.
— Можем, но главное здесь то, чтобы мы не приходили.
— Поясни, что ты имеешь в виду, Сулла Корнеллий, — решил уточнить Рутилий Руф.
— А что неясного, Рим ведёт крайне недальновидную политику. Рано или поздно она приведёт к катастрофе. Наши якобы «союзники» на самом деле являются зависимыми от нас территориями. Они отдали нам часть своих земель, обязаны поставлять и содержать воинские контингенты, платить взносы и прочее. Конечно, эти государства имеют ограниченное самоуправление, но зато не имеют никаких прав в Риме.
— Но ведь у латинских союзников есть гражданские права в Риме, — вставил Гай Марий.
— Это когда они оказываются в Риме, — усмехнулся Сулла. — Согласен, у них больше прав по сравнению с другими, но что толку, если сути проблемы это не решает. Неудивительно, что в последнее время Республика сталкивается с постоянными восстаниями своих союзников. Мы, правда, называем эти выступления предательством.
— Но ведь интересы Рима должны быть превыше остальных! — воскликнул Рутилий Руф.
— Согласен с вами, — отпив глоток вина, ответил Сулла.
— Тогда к чему эти высказывания?
— К тому, что практически все римляне не осознают, что это путь к катастрофе. Уверен, что в ближайшее время Рим атакуют какие-нибудь германцы, а вслед за этим сразу же попытается сбросить свои обязательства Нумидия. Для нас это станет серьёзной проблемой, так как сомневаюсь, что италики нам дадут много солдат. Ещё бы, — уже с давних пор появилась традиция ставить их в бою впереди римлян. Наше государство не так сильно, его разъедает коррупция и неумелое управление, а количество свободных легионов крайне ограниченно. Сомневаюсь, что Рим сможет справиться с двойным ударом.
— Очень жёсткое заключение, — задумчиво молвил Рутилий Руф.
— Бросьте, Рутилий Руф. Всё лежит на поверхности, просто большинство старается делать вид, что в Риме всё лучше некуда.
— Сулла, позвольте, а что вы собственно тогда предлагаете? — спросил Гай Марий.
— Всё просто, Гай Марий. Я предлагаю «открыть глаза» и решить проблему.
— Но как?
— Для начала предоставить италикам равные с Римом права.
— Чего? Равные права⁈ Неслыханно! Ведь это римляне построили государство. Как они могут быть с нами наравне?
— Гай Марий, при всём уважении, вы мыслите слишком местечково. Зачем ограничивать Рим одним городом, пускай и мегаполисом. Пора сделать Рим империей!
— Что?
— Да, хватит копаться в песочнице. Один город никогда не выстоит против масштабных вызовов. Надо расширяться и сделать римлянами всех италиков.
— Вся Италия станет Римом? — недоумённо спрашивает Гай Марий.
— Именно Гай Марий. Вся Италия…Её жители говорят с нами на одном языке и думают, как мы. Так почему же не признать их римлянами. Этот шаг усилит нас в разы, и именно он спасёт перед приближающейся угрозой!
Гай Марий и Рутилий Руф шокировано молчали, а Сулла Корнеллий продолжал спокойно наслаждаться дорогим фалернским вином. Спустя пару минут Рутилий Руф говорит:
— А ведь это может сработать…
— Ты серьёзно, Рутилий? — задаёт вопрос Гай Марий.
— Совершенно серьёзно, Гай Марий.
— А главное, господа, та политическая группа, что успеет предложить и осуществить данную идею, сможет резко усилить свои позиции, — продолжил Сулла.
— Каким это образом? — удивился Гай Марий.
— Например, если мы создадим группу заинтересованных лиц, то сможем после продвижения этой идеи, ещё и стать у руля власти.
— На это так сразу не пойдут, — возражает Рутилий Руф.
— Сразу нет, но после начала войны с германцами и Югуртой другого выбора не станет. В противном случае Риму будет грозить смертельная опасность.
— Да почему, Сулла, вы уверены, что на нас нападут германцы? — вдруг спросил Гай Марий.