— Характер у него отвратительный! То обзывается, то грубит на ровном месте, то…
— О-о-о, что же ты так много о нем говоришь, если он тебе неприятен? Влюбилась, что ли?
— Это в кого? В Редклла? Ты с ума сошла?!
Я с улыбкой наблюдала за их перепалкой.
— Рокси, — умоляюще взглянула на меня Бренсон. — Ну, скажи ты что-нибудь! Что она всякую чушь несет?
— А я то что? Она дочка богини любви, а не я, ей виднее, — отмахнулась я.
— Ах вот как! Двое против одного? — наигранно расстроилась она.
— Да ладно тебе! Я пошутила, — Айжан в знак примирения положила руку ей на плечо. — Я-то знаю, что на самом деле тебе всегда нравился Нейт!
Нимфа покраснела, как помидор.
— Неправда, он мне был просто друг, но это было черт знает когда, а сейчас вообще непонятно кто! — просипела она.
Я удивленно переглянулась с Айжан. Похоже, что и для нее новость о том, что Эллен с Нейтом знакомы давно, оказалась неожиданной.
— А откуда ты знаешь Нейта? — тут же спросила я.
Бренсон сделала задумчивое лицо.
— Дело в том, что… я не хочу об этом говорить…
— Ну, расскажи! — заканючила Айжан. — Я тоже не знаю, когда это вы успели познакомиться?
Эллен вздохнула.
— Ладно, но только не перебивайте, и, уж пожалуйста, не осуждайте. Ладно? В общем, тогда мне было пять, у нас в чаще уже жила Айжан, а моя мама была жива. Так вот, однажды, бродя по лесу, я наткнулась на мальчика своего возраста. Тогда я еще ни разу не встречала людей, ну кроме Айжан, поэтому сильно им заинтересовалась. Нейт (он и был тем мальчиком) тоже подружился со мной. Втайне от всех вместе с ним я часто выбиралась из леса к людям. Так продолжалось много лет. Однажды, мне было тогда девять, он убедил меня привести Айжан к нему домой, чтобы, как он сказал, "просто поиграть вместе". Потом оказалось, что его отец давно разыскивал эту девочку. Не знаю почему…
Айжан недоверчиво взглянула на нее.
— Ну, я согласилась.
— Что-то я этого не помню… — нахмурилась Айжан.
— Ты тогда заболела сильно, и я пошла одна. Арес загнал меня в ловушку. Потом пришел Нейт, я попросила о помощи, но он… он только усмехнулся и столкнул меня в пропасть, — нимфа замолчала, заново переживая событие. — Предатель… Я чудом выжила.
Айжан нахмурилась. Я чуть ли не физически почувствовала нависшее напряжение.
— Ладно, что было, уже не исправишь, мне очень жаль, — расстроено прошептала Айжан.
— Я не хотела рассказывать! — воскликнула Эллен. — Это все вы!
И она, вскочив с места, скрылась за кустами.
— Эллен! — крикнула ей вслед Айжан.
Повисла гнетущая тишина.
— Пора бы уже идти дальше, — пробормотала Айжан.
— Я пойду, поговорю с Эллен, — сказала я.
Лесная нимфа сидела прямо на траве и крутила в руках веточку черемухи. Она настолько была погружена в свои мысли, что даже не заметила меня.
— Они меня зовут, — в забытье прошептала Бренсон.
— Эллен? — я потрясла ее за плечо.
Нимфа вздрогнула.
— Меня зовут сестры, — все так же тихо повторила она.
— Куда зовут?
— Домой…
— Эллен, о чем ты? — совсем растерялась я.
— Я должна покинуть вас, — твердо произнесла она.
Я нахмурилась. Ситуация приобрела критический характер.
— Понимаешь? — Эллен заглянула мне в лицо.
Ее глаза, казалось, ничего не видели, она словно была где-то далеко.
— Н-нет, — призналась я.
Эллен поднялась на ноги, веточка исчезла.
— Мои сестры из Звездного леса, послали мне призыв. Я должна вернуться.
— Эллен! — воскликнула я. — Ты меня пугаешь, мы должны идти вместе!
Но девушка отодвинула меня в сторону и пошла к Айжан. Послышался спор.
— Как это зовут? — воскликнула Айжан. — И ты собираешься идти, что ли?
— Да, и ты тоже пойдешь. Там и твой дом тоже.
— Эллен, да что это с тобой? Ты в порядке? Мы не можем бросить Рокси!
— Понимаешь, сестры зовут, это значит, что мы им нужны по серьезной причине! Держи мою руку!
Я вышла из-за кустов. Эллен держала в одной руке ветку черемухи, а другой ухватилась за сильно взволнованную Айжан.
— Эй!! — крикнула я, но девушки уже исчезли.
Я в панике оглянулась вокруг. Мне не верилось, что подруги могли бросить меня одну. Я вдруг запаниковала. Это должно быть сон! Я зажмурилась, надеясь, что открыв глаза, вновь увижу подруг. Но девочек не было, лишь на земле валялся компас.
— Ну спасибо хоть его оставили, — в сердцах буркнула я.
Ощущение полного одиночества угнетало. Я попыталась взять себя в руки. Подхватив рюкзак и компас, я направилась прямиком к далекому лесу. Обида только прибавила сил.
***
Через несколько часов я все же выбилась из сил, но время было потрачено не зря — лес уже рядом. Внутри он выглядел еще непривлекательней, чем снаружи. Но прохлада его зеленых крон взбодрила. Сверившись с компасом, я пошла по едва заметной тропке в самую чащу. Тяжелые ветви деревьев загораживали небо. Становилось все темнее и темнее. Кровь стучала в висках. Я положила руку на эфес кинжала и ускорила шаг. Но, заметив впереди неясную тень, остановилась.
— Эй, есть тут кто? — срывающимся голосом спросила я.
Где-то вдалеке прогремел раскат грома. Как ни странно, но этот звук меня успокоил. Уже более уверенно я направилась вперед.
***
