– Нет, Ваше величество, и всё же, люди придумывают богов, потому что им так проще жить и на что-то надеяться. Когда люди умилостивят богов, они ждут от них воздаяний в виде благ.
– Я путешествовал много, был в Китае, Индии, где люди верят в существование богов, они строят богам храмы, также, как и мы, японцы.
– А их боги сильно отличаются от наших? – спросила я.
– Их боги другие, – вздохнул император, – и они были чуждыми для меня.
Он показал на пустырь.
– Здесь скоро будет город. Киото растянется до небывалых размеров.
В глазах императора я заметила искру, так обычно вспыхивает мечта, чтобы вновь погаснуть…..
– Приглашая меня в Киото, Вы знали, что это будет именно та девочка, которая однажды пришла в сад сакур?
– Нет, но слава о Вас прошла по всей Японии, и только один император не знал, существует ли в реальности эта загадочная гейша-поэтесса.
– Теперь Вы убедились, – грустно произнесла я.
– Теперь я убедился, – сказал император.
– Г-жа Наоми очень хочет, чтобы я вошла в Ваш гарем, но….
– Ты не хочешь стать одной из моих наложниц?
Я увидела во взгляде императора страсть, особенно в тот момент, когда она назвал меня на «ты»…..
– Разве я могу выбирать?
– Гейша твоего уровня может. Ты не любишь меня, Оно-но?
– Не в том дело, властелин мира, просто…..просто я никогда не смогу стать одной из многих.
– Одной из многих?
– Я хочу стать единственной.
Император крепко сжал меня в своих объятиях.
– Да, ты можешь выбирать, красавица Оно-но, но я никогда не смогу отпустить тебя.
Медленно на пустырь опускалась ночь, одинокая луна осветила две обнявшиеся фигуры, и только она стала единственной свидетельницей нашей близости.
Отныне при имени императора сердце моё билось чаще обычного, отныне я стала другой, хоть и не искала себя в ту ночь, наоборот, я хотела убежать от себя. Не смогла. От любви невозможно убежать…..
Под утро я ощутила прощальный поцелуй императора, он посмотрел в мои глаза и произнёс:
– Мне нужно вернуться к государственным делам, а потом я вновь хочу видеть тебя, пленительная. Я хочу, чтобы ты переселилась в мой дворец, и мы могли бы встречаться в саду сакур.
– Ещё не время, – уклончиво ответила я, одеваясь.
– Значит, я буду приходить к тебе под видом горожанина.
Я улыбалась:
– Я буду ждать Вас.
– Ты всё время далека, как луна, порой мне кажется, что я вот-вот приближусь к тебе, но вот ты вновь далека и пленительна.
– Как бы мне хотелось посмотреть выступление заклинателя змей. Однажды самурай Тэкэо пообещал мне это, так и не выполнил своего обещания.
– Выступление состоится.
…..Отныне весь Киото гудел, как улей. Поползли слухи, что гейша Оно-но стала возлюбленной императора Ниммё. Кого-то подобная новость радовала, кто-то открыто завидовал мне.
Однажды я решила прогуляться на рынок, чтобы самой выбрать себе украшения, несколько кумушек-торговок рыбой назвали меня разгульной девкой.
Одна девушка бедно-одетая злорадно уставилась на них и воскликнула:
– Нет пределов человеческой зависти! Госпожа очень красива и умеет танцевать, поэтому вы все завидуете ей. Никто из вас никогда не станет возлюбленной нашего императора.
Я догнала девушку и попросила её пересесть в мою повозку.
– Как тебя зовут? – спросила я.
– Мэзуми, – робко ответила девушка, внимательно рассматривая меня.
Она даже раскрыла рот от удивления.
– Так Вы и есть та самая Оно-но Комати, самая красивая гейша возлюбленная нашего императора?
– Почему ты заступилась за меня, Мэзуми? – спросила я.
– Потому что эти женщины действительно завидуют Вам, г-жа.
– Мне нельзя завидовать.
– Почему же?
Девушка, казалось, была очень удивлена.
– Я одинока, тех людей, которых я очень любила, уже нет со мной.
– А как же наш император? Разве….разве Вы его не любите?
– Это другое, Мэзуми, совсем другое.
Она пожала плечами, и я поняла, что эта девушка действительно была очень одинока, и, возможно, никогда не знала материнской ласки и родительской заботы.
– У тебя красивое имя. Так звали одну мою знакомую.
Девушка улыбнулась и рассказала мне свою историю. Она выросла при одном синтоистском храме в районе Киото. Монахини заботились о Мэзуми, потому что у неё не было матери. Настоятельница монастыря взяла её под свою опеку и обучила проводить обряды. Так Мэзуми стала монахиней при храме.
– Почему же сейчас ты здесь побираешься на этом рынке?
– Меня изгнали из монастыря, так как я однажды влюбилась и вышла замуж…..Это было сделано тайно, ведь по законам нашей религии непозволительно выходить замуж и иметь семью. Когда настоятельница узнала об этом, у меня состоялся с ней серьёзный разговор. Во всяком случае, на следующий день я собрала свой узелок и покинула монастырь.
– А где же твой муж? – спросила я.
Девушка опустила глаза:
– Он…он погиб в результате столкновения «эмиси» и «фудзивара». Мой муж являлся сторонником «эмиси».
Я едва опомнилась, потому что моя повозка была уже на выезде с рынка.
– Я хотела приобрести украшения, но….
Глаза Мэзуми просияли:
