Нора с Хью в этот момент были увлечены беседой с венгерским послом, графом де Токоли, пожилым мужчиной сомнительных моральных качеств, нарядившимся Генрихом VIII, что подходило ему как нельзя лучше. «Нора только и ждет, кто бы ее соблазнил», – язвительно подумала Августа. Респектабельные дамы старательно переходили в другой конец зала, лишь бы избежать встречи с послом, но поскольку он считался важной дипломатической персоной, никто не смел отказать ему в приглашении на званые обеды и балы. Хью же, казалось, вовсе не тревожило, что его жена очаровательно хлопает ресницами в ответ на шутки старого развратника. Напротив, на его лице застыло выражение искреннего восхищения. В своем ослеплении он до сих пор видел в Норе одни лишь достоинства. Ну, долго это не протянется…
– Нора беседует с де Токоли, – пробормотала Августа Джозефу. – Ей бы следовало получше заботиться о своей репутации.
– Не будь к нему так груба, – с легким раздражением упрекнул ее Джозеф. – Мы как раз заключаем договор на два миллиона фунтов с правительством его страны.
Но до самого де Токоли Августе не было никакого дела, ее интересовала одна лишь Нора. Девчонка сама ставила себя под удар. У нее не было времени разобраться во всех хитростях светской жизни, и она еще не обучилась манерам высшего класса. Если как-нибудь сегодня вечером выставить ее на всеобщее посмешище, лучше всего на глазах принца Уэльского…
Не успела Августа подумать о принце, как снаружи донеслись восторженные приветственные крики, говорящие о том, что прибыли особы королевской крови.
Чуть позже появились принц и принцесса Александра, одетые королем Артуром и королевой Гвиневрой, в окружении рыцарей в доспехах и дам в средневековых платьях. Оркестр прервал вальс Штрауса посередине и заиграл национальный гимн. Все гости в холле склонили головы в знак почтения. Вслед за наследником трона, поднимавшимся по лестнице, по стоявшей на лестнице веренице людей шла своего рода волна из приседавших дам и кланяющихся мужчин. Делая реверанс, Августа подумала, что с каждым годом принц становится все толще и толще. Борода его еще почти не начала седеть, но голова быстро лысела. Августе всегда было жаль принцессу, вынужденную жить вместе с мужчиной, которого интересовали только веселые праздники и флирт с другими.
Герцог с герцогиней на верхней площадке поприветствовали членов королевской семьи и провели их в танцевальный зал. За ними последовали и другие гости.
Стены длинного зала были украшены цветами из теплиц поместья Тенби, а высокие зеркала между окнами отражали свет тысячи свечей. Между гостями сновали переодетые придворными королевы Елизаветы слуги в камзолах и обтягивающих чулках и разносили шампанское. Принц с принцессой поднялись на помост в дальнем конце зала и уселись на кресла, чтобы посмотреть заранее подготовленную процессию. Перед помостом образовалась небольшая давка, и Августа оказалась плечом к плечу с графом де Токоли.
– Какая очаровательная жена у вашего племянника, миссис Пиластер! – обратился к ней граф.
Августа ответила ему холодной улыбкой.
– Вы очень любезны, граф.
Он поднял бровь.
– Мне кажется, вы с этим не согласны? Ах да, вы, наверное, предпочли бы видеть женой Хью представительницу вашего класса.
– Вы отлично угадываете мысли.
– Но согласитесь, что в очаровании ей не откажешь.
– Несомненно.
– Чуть позже я собираюсь предложить ей потанцевать. Как вы думаете, она согласится?
Августа не могла удержаться, чтобы не отпустить язвительное замечание.
– Я полностью уверена в этом. Она не настолько разборчива.
И с этими словами отвернулась. Нора точно не откажется потанцевать с графом, а если граф позволит себе вольность…
Тут ее озарило.
Граф – вот ключевая фигура для ее замысла. Если свести Нору с графом, то получится поистине гремучая смесь.
Августа стала лихорадочно перебирать все возможные варианты. Действовать нужно было сегодня, другого настолько подходящего случая может и не представиться.
Чуть задыхаясь от возбуждения, Августа огляделась, заметила Мики и подошла к нему.
– Хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали, да побыстрее, – сказала она без лишних слов.
Мики посмотрел на нее понимающим взглядом.
– Для вас – что угодно, – слегка иронично ответил он.
– Вы знакомы с графом де Токоли? – спросила она серьезно.
– Разумеется. Все дипломаты знают друг друга.
– Поговорите с ним и намекните, что Нора не прочь позволить себе всякие вольности.
Губы Мики скривились в усмешке.
– И все?
– Можно приукрасить, если так хочется.
– А можно добавить, что я знаю это, скажем, из личного опыта?
Беседа переходила рамки приличия, но Мики в голову пришла хорошая идея, и Августа кивнула.
– Так даже лучше.
– Вы же представляете, как он отреагирует? – спросил Мики.
– Надеюсь, он сделает ей непристойное предложение.
– Ну, если вы добиваетесь именно этого…
– Именно этого…
Мики кивнул.
– Как вам будет угодно, госпожа. Я ваш раб во всем.
