Лицо парня было полностью перемазано черной сажей и теперь по цвету сливалось с его волосами. Лишь ярко голубые глаза выделялись на темном фоне, оценивая повреждения. Истекая кровью и оставаясь в сознании лишь силой воли, он перекрывал пути подачи пара в трубах дрожащими руками, попутно отдавая команды незнакомому светловолосому мальчишке, что волей случая оказался заперт вместе с ним в этой машине для убийства. Как этот ребенок попал на поле боя – для изобретателя было по-прежнему загадкой. На вид ему было всего лет двенадцать. И, тем не менее, незнакомец четко слушался приказов, понимая и беспрекословно исполняя их – настоящий солдат.
Может вдвоём у них что-то и получится…
Наконец давление пара упало – он перестал валить вовнутрь механической конструкции из всех щелей. Они едва успели! Еще чуть-чуть и уже было бы поздно. Машина едва остановилась на краю обрыва, балансируя на грани. Один неосторожный шаг – и вся конструкция полетит в бездну. Едва дыша, два подростка медленно продвигались к выходу. Остатки ранее выпущенного пара все еще рассеивались по кабине, нагревая металл и поднимая внутреннюю температуру. Нужно было как можно скорее выбраться наружу, а то расплавиться было совсем недолго. В который раз юноша укорял себя за слабую охладительную систему, ведь в таких непредвиденных ситуациях она совсем не справлялась со своей работой.
Они почти были у цели. Глаза уже могли четко видеть выход. Кровь из раненного плеча изобретателя заструилась от напряжения. Гайки, отлетающие от труб с огромной скоростью, ранили не хуже шальной пули. Но как только открылась крышка бокового люка, под неконтролируемым давлением скопившегося пара, механизм вновь пришел в движение. Ребенок едва успел вытолкнуть своего раненного «товарища по несчастью» из машины, как вся груда металлолома сорвалась вместе с ним вниз.
Огромными от ужаса глазами юный изобретатель смотрел, лежа на земле, как его творение забирает еще одну человеческую жизнь, совсем юную, что волей случая оказалась в этом аду. Не такого он хотел применения своим изобретениям. Но что может знать о войне честолюбивый юноша, верно? Особенно тот, кто так хотел завоевать уважение своего отца.
Ранение давало о себе знать. Крови было потеряно слишком много. Где-то на задворках сознания слышались голоса приближающихся людей. Но сил выяснять кто это: товарищи или враги, уже не оставалось, ни эмоциональных, ни физических. Юноша медленно закрыл глаза, проваливаясь в пустоту.
С того времени на его голове постепенно прибавлялись пряди седых волос…
***
Проснувшись рано утром в поту, мужчина резко сел на кровати. Тяжело дыша, он оглядывался по сторонам. Письменный стол с кучей бумаг, груда различных деталей в углу, банки в стеллажах с биологическими образцами… Его комната. Ничего общего с тем кошмарным сном-воспоминанием. Он дома.
От напряжения ледяная рука сама потянулась к горячему лбу, передавая желанный холод. Придя немного в себя, Арслан откинулся обратно на подушку. Повертев в руке пряди седых, уже достаточно отросших волос, мужчина задумчиво рассматривал исписанный различными формулами потолок, предназначение которых было понятно лишь ему.
– Давно мне не снился этот сон.
И почему именно сегодня он вдруг вспомнил об этом? В такой-то важный день, когда вновь стоит на пороге великих свершений! Больше похоже на злую шутку.
С того дня, как он подростком попал на поле боя, прошло уже десять лет. Но Арслан помнил все так, будто это было вчера. Тогда он узнал истинное предназначение своих машин, которые его отец использовал для удовлетворения своих амбиций. Благодаря этой военной мощи Империя разрослась настолько, что стала занимать большую часть континента, оставляя существовать лишь несколько пограничных с ней стран.
В Империи царил военный строй, в результате чего власть была сосредоточена в руках верховного главнокомандующего* – Андрагораса, отца Арслана. Благодаря таланту сына он не только упрочил свое положение, как правителя, захватывая все больше новых земель, но и укрепил торговые отношения с большинством стран, делая их зависимыми от Империи и ее технического прогресса.
Неудивительно, что на изобретателя было совершено много покушений. Но пока что ни одно из них еще не имело успеха, к радости или несчастью – Арслан не решил. Но больше всего ему запомнилось событие, произошедшее как раз в тот день на поле боя. Вражеский солдат, ребенок, подобрался к нему ближе всех и, если бы не снаряд, что вывел машину из строя, он бы не отделался одной раной плеча. Тогда он должен был умереть. Но его спас его же несостоявшийся убийца.
– Вот дерьмо…
Руки от накатившей злобы непроизвольно сжались в кулаки.
– Кто так выражается с самого утра?
– Элам? – Арслан удивленно посмотрел на своего друга.
