На какое-то время в комнате установилась оглушительная тишина, нарушаемая только треском фитиля в лампах, подвешенных к потолку, да свистом живущих за стенкой жучков, чем-то напоминающих земных сверчков.
Молча, не нарушая установившегося молчания, со своего места встал Паша и, не говоря никому ни слова, подошёл к остывшей уже печи. Молча открыв заслонку, он поворошил слабо тлеющие угли и, ни слова не говоря, подкинул в печку пару поленьев из кучи, сваленной возле поддувала.
— Есть хоть какая-нибудь карта, чтобы можно было посмотреть на этот ваш путь и хоть как-то прикинуть открывающиеся перспективы? — вопросительно посмотрел он на Сидора и, переведя взгляд на профессора, негромко добавил. — Ну хоть что-то, что может дать хоть общее представление о предлагаемом деле.
— Ну зачем же что-то, — улыбнулся профессор, глядя на измазанное в саже лицо атамана, безуспешно пытающегося разжечь уже практически погасшую топку.
— Есть карта, — профессор поднялся со своего места и направился к большим, кожаным тубусам, вертикально стоящим в углу комнаты. — Я тут, по просьбе Сидора, специально сделал её, как раз для подобного разговора. Так сказать, свёл воедино все сведения, полученные нами на данный момент по этому проекту.
— И вот какая открывается интересная перспектива, — медленно, со значением проговорил он, развёртывая на столе рулон.
Раскатав рулон свёрнутой кожи, профессор прижал углы открывшейся карты кусками каких-то мелких камней, поднятых тут же, прямо из-под стола и, по-видимому, заранее для этой цели заготовленными. Отойдя обратно в угол к свёрнутым рулонам, он взял стоящую там же большую бензиновую лампу, неспешно зажёг её и вернувшись вместе с ней обратно к столу, продолжил:
— Вот, смотрите, — ткнул он неизвестно откуда появившейся у него в руках тоненькой лучинкой в середину карты, — здесь мы, здесь они….
Следующие два часа, вместе с дающим краткие разъяснения по отдельным вопросам Сидором, профессор елозил полуобгоревшей лучинкой по карте, поясняя собравшимся все нанесённые на ней знаки и уточнял предлагаемую программу действий.
— Так что, как видите, — подытожил он свой двухчасовой доклад. — Река эта, в наших планах играет большую роль.
— Значит, как я понял, — склонившийся над картой Паша, поднял голову и посмотрел на профессора внимательным, долгим взглядом, — если мы расчистим русло реки хотя бы до глубин два с половиной, три метра, то мы сможем отобрать у караванщиков все заказы на доставку? То есть мы их разорим и по миру пустим?
— Да они нас удавят как только мы начнём что-либо копать, — раздражённо бросил он.
— Как только туда сунемся, да, — согласно кивнул головой Сидор. — Если ограничимся проходом только до Южного залива — то нет.
— Ну-ну, — хмуро буркнул Паша, сердито покосившись на него.
— Ладно! — профессор хлопнул ладонью по столу. — Заканчиваем сегодняшние посиделки и принимаем окончательное решение. Одобряем наш с Сидором план, или…?
— Ну-у, профессор, — покачал головой Ли Дуг. — Что значит, принимаем мы его, или нет? Да мы его уже приняли! И, как оказалось уже и реализовываем. И более того, — снова ощерил он свои зубы в жуткой улыбке. — Оказалось, что он нам уже приносит первые доходы, если за таковые считать возможность получать часть таможенных сборов по реке. Так что, — широко развёл он свои мощные лапы, — вопрос решён. По крайней мере, его первый этап, если за таковой можно считать очистку русла реки до города? — вопросительно взглянул он на Сидора и, заметив согласный кивок, закончил. — Ну а раз так, то можно и закругляться.
— Сидору давно пора закругляться, — недовольно проворчал из своего угла Паша. — Следует немедленно разобраться с лошадьми, пока не стало окончательно поздно.
— Насколько я помню, нас там неплохой куш ждёт. Так что я не понимаю, чего мы тянем?
— Сидор выздоровел. И ничто не мешает ему поторопиться с подготовкой поездки за лошадьми. Река давно уже вскрылась, даже половодье давно прошло. Скоро и путина закончится. А он здесь в городе застрял и с какой-то ерундой возится, — недовольно проворчал он. — С сенокосами заболоченными, с пристанью.
— Больше тянуть с отправкой категорически нельзя. Время уходит и можно упустить сезон. А это какие же деньги!
— Согласен, — одобрительно кивнул головой профессор. — Тем более что оттуда, от нашего барона недавно получены вести. И теперь совершенно ясно, что без Сидора там на месте никак не обойтись. К сожалению, более лёгкий путь с шантажом нынешнего герцога не прошёл. Твёрдый малый оказался, проще говоря — кремень.
Профессор, обвёл всех присутствующих безнадёжным взглядом и с сожалением развёл руками в разные стороны, показывая всю пустоту затраченных усилий.
То, что друзья от него что-то скрывают и не всё говорят, Сидор понял сразу, ещё когда он после прошлого совещания попытался выяснить как идут у них дела со строительством их собственного торгового причала. И то что там на месте что-то идёт не так он уже ни минуты не сомневался, судя по той настойчивости, с которой Маня железным тоном отводила в сторону все разговоры по этой теме.
