Всматриваясь в лицо Ермолая, майор вымолвил:
– Нам предоставлен шанс найти пропавшее золото. Будет создана поисковая группа, куда войдете и вы.
Сергеев вскочил и выкрикнул:
– Ура! Спасибо за доверие.
– Сядь и слушай, – недовольно изрек майор. Ермолай сел на лавку и сосредоточился.
– Я даю вам в помощь двоих бойцов, – строго продолжал майор. – План будет такой: вы поездом добираетесь до города Тихвин, это где-то триста километров, примерно шесть-семь часов по времени. Затем уже на машине до Ладожского озера, это порядка двухсот километров, еще пять-шесть часов и ищите золото. Если находите, то отправляетесь в Архангельскую область. А именно, добираетесь на машине до станции Няндома, это порядка четырехсот километров или примерно одиннадцать-двенадцать часов пути. Грузите золото на поезд и везете его в Молотовск. Ясно?
– Ясно, – дружно ответили Островой и Сергеев.
– Помните, что задание это не официальное, нужно вам действовать тихо, скрытно, в дороге ни во что не ввязываться. Документами необходимыми будете снабжены.
Островой и Сергеев кивнули.
– Если не находите золото, – скрипнув зубами, продолжал майор, – то через двое суток возвращаетесь в Тихвин и ждете приказа. Старшим группы назначается, – взглянул на Острового, – капитан Ягодинок.
Островой встал и бросил:
– Есть старшим.
Ермолай удивленно взглянул на Острового, затем на Истомина.
– Лейтенант Островой на самом деле является капитаном контрразведки и его настоящая фамилия Ягодинок, – ответил на его немой вопрос майор. – В операции по перевозке золота по легенде Островой выполнял роль начальника караула, простого этакого лейтенанта. Сейчас все легенды отброшены, реально нужно найти золотые слитки. А Ягодинок неплохо знает те места, как-никак воевал там в финскую войну.
Майор взглянул на часы и бросил:
– Даю вам на подготовку полчаса, через сорок пять минут отправляется ваш поезд на Тихвин. Все указания в Тихвин и на станцию Няндома я сейчас отдам. И будьте, пожалуйста, посерьезней и ответственнее, ребята, я вас чисто по-человечески прошу. Соблюдайте осторожность, про золото никому ни слова. Даже ваши бойцы ничего не должны знать, по крайней мере, до того, как вы его не обнаружите. И зарубите себе на носу, не найдете золото, не сносить нам всем головы. Все, свободны.
Ягодинок и Сергеев поднялись.
– Ермолай, не забудь свое личное оружие, – передавая пистолет, вымолвил Истомин.
– Не забуду, – беря в руку свой револьвер, весело бросил довольный Ермолай…
Очевидно, благодаря стараниям майора Истомина, Ягодинок, Сергеев и двое молодых бойцов, рядовые Кузнецов и Широких, разместились в отдельном купе. Едва разместившись, дружно перекусили. Ермолай обратил внимание на новые красные капитанские петлицы на гимнастерке Ягодинока с одной серебряной шпалой. Лениво тронувшись, поезд набрал неплохую скорость, они быстро миновали пригороды Вологды и устремились в окружающие пути лесные дали.
После позднего ужина бойцы залезли на вторые полки и быстро уснули. Вскоре последовали их примеру и Ягодинок с Сергеевым. Из приоткрытого окна доносился неприятный гул самолетов.
«Наверное, фрицы летят бомбить Вологду», – решил Ермолай, сразу подумал о вагоне с золотом. Спросил озабоченно:
– Товарищ капитан, а состав с известным нам вагоном покинул Вологду?
– Отдыхай спокойно, маллей (армейский жаргон, сокращенно от младшего лейтенанта), они покинули город еще раньше нас, – весело ответил Ягодинок.
Но Ермолай никак не мог заснуть, в голове бурлили мысли о предстоящих поисках слитков:
«Найду ли я то самое место? Если найду, а вдруг там нет никакого золота? Может, его уже забрали сообщники Ципок и майора Мухеля? Что тогда будет с нами?».
Вологда…
Словно стая голодных стервятников, на город налетела немецкая авиация и обрушила свой смертоносный удар. Особенно много досталось городскому железнодорожному вокзалу и восточным пригородам…
Черное небо прорезали блуждающие лучи прожекторов, истошно и порой взахлеб работали зенитки. Но что они могли, по большому счету, сделать в ночи против армады из пятидесяти самолетовстервятников? Во многих частях по большей части деревянного города бушевали пожары, гибли люди…
До небольшого, утопающего в зелени города Тихвина со множеством церквей и деревянных резных домов состав дошел без приключений и достаточно быстро. В дороге все члены группы спали. Несмотря на одолевавшие его мысли о поисках слитков, организм взял свое, и Ермолай, в конце концов, уснул…
За десять минут до нужной станции группу разбудила проводница. Проснувшись, Ермолай понял, что вовсе не выспался…
Рига, штаб командующего 1-м воздушным флотом Германии…
Командующий авиацией группы «Север» генералполковник Келлер получил оперативное донесение об удачной бомбардировке Люфтваффе русского тылового города Вологды и его восточных пригородов. Потери ночного налета оказались минимальными. Довольный генерал приказал адъютанту соединить его с адмиралом Канарисом…
– Доброе утро, уважаемый адмирал.
– Доброе утро, уважаемый генерал-полковник.
