Он поднялся с колен и увидел, как к берегу прибило и нож, который он потерял в реке при паническом бегстве. Подобрав его и с интересом рассматривая, Артем удивился. Сам клинок был очень искусно выточен из кости. Немного изогнутое лезвие с односторонней заточкой сантиметров на пятнадцать. На его взгляд, острие было как у бритвы, и потрогать его он не решился. Ручка была сделана в виде змеи, обхватившей своим телом рукоять. А навершие изображало голову той же змеи, только уже скелета с большими глазами, в которые был вставлены два бледно-голубых полупрозрачных камня. «Красивая вещь, — подумал он, вертя нож перед глазами, — и, наверное, очень опасная». Он это чувствовал седьмым или восьмым своим скрытым чувством. Преподаватель физподготовки института называл это интуицией.
— Доверяй ей, Артем, — внушал он. — Пусть она не подтвердится десять раз, но поверь — на одиннадцатый она тебя спасет. — Потом посмотрел на улыбающегося студента и вздохнул. — Хотя тебя, обалдуя, вряд ли.
Артем этому правилу не следовал, но всегда помнил.
Кроме этого ножа у него не было ничего, чем можно было бы копать. Он шмыгнул носом, подбирая выступившие сопли, и пошел искать подходящее место для захоронения.
Убитого он считал братом по оружию. А то, что его убили, не подвергалось сомнению. Его прирезали и, привязав камень к ногам, бросили на корм мальку-переростку. Вспомнив головастика величиной с акулу, Артем содрогнулся.
— Какая же лягушка из него должна вырасти? — пробормотал он. — Нет, от этих рек надо держаться подальше.
Он раздвигал кусты, а толстые ветви перерубал лезвием ножа. Клинок ударялся о кустарник и разрубал его, словно хорошо наточенная коса траву. Только края срезов моментально чернели, но на это Артем не обращал внимания. Мало ли какие свойства у местной флоры. Вон есть же мыльная трава. Она и мыло, она и мочалка. Два в одном.
— Как и мы с Артамом, — тихо, со смешком произнес вслух свои мысли землянин. — Ты как там, Артам, поживаешь? — спросил он, спускаясь в небольшой овражек.
— Уже нормально. Что случилось-то? — проявился напарник, осторожно спрашивая товарища. — Я думал, мое сердце выскочит из груди, так оно рвалось наружу.
— Ну, нас чуть не съели, — с нервным смешком поделился новостями Артем. И, не ожидая наводящих вопросов, продолжил информировать скрытника-напарника по судьбе: — Я решил искупаться в реке, а тут, представляешь, из воды вылезает огромная человеческая голова с бородой и волосами на башке из водорослей и смотрит на меня. Я тебе скажу, друг, никому не пожелаю увидеть подобное. Голова человеческая, а туловище — как у головастика лягушки, с лапами. Жуть!
Он нашел нужное место, встал на колени и стал ножом рыхлить землю. Почва поддавалась легко, и, достаточно разрыхлив, он руками выгребал ее.
Артам долго не подавал признаков жизни, и Артем уже забыл, что он есть, просто разговаривая с невидимым собеседником, как сам с собой.
— Если в ваших реках водятся такие головастики, то какие же лягушки из них вырастают? Брр-р, — вновь передернулся землянин от нахлынувших в образах воспоминаний. Яма росла на глазах.
— Мы живы? — раздался несмелый, дрожащим блеющим голосом, вопрос.
— А как же! Конечно живы! — успокоил его Артем, весь погруженный в работу. — Вон могилу рою.
— Нам?
— Зачем нам. Утопленнику. Нам, друг Артам, другие выроют. — Человек усердно расширял могилу.
— Так, значит, мы мертвы? — Голосок был слабым и безжизненным.
— Пока нет, скорее живы, чем мертвы, — поднявшись с колен и измеряя глубину ямы, ответил Артем. Критически осмотрел приготовленную могилку и решил сделать глубже.
— Ты знаешь, кого встретил? — Это вновь Артам набрался смелости и продолжил разговор из своего левого желудочка. — Похож на огромного головастика, только с человеческим лицом.
— Это хозяин реки. Водяной. Все, кто с ним встретился, утонули.
— Ну, как видишь, не все. Я не утонул, — ответил Артем.
В это время ему под руку попалась кость. Он вытащил ее, отряхнул от земли. Большая берцовая кость человека. Он покапал костью, и из земли стали проявляться останки скелета.
— Однако! — удивленно произнес Артем. — Не один я присмотрел это местечко. Ну ничего, двоим им будет не скучно, — сказал он и, выбросив несколько пригоршней земли, решил — хватит. На него смотрел пустыми глазницами череп с проломленным лбом.
«И этого убили! — удивленно подумал землянин. — Тут, если копнуть, настоящая земля смерти. — Он еще раз копнул костью и вытащил истлевшую сумку. — О, трофей!» — удивился и обрадовался одновременно.
Отряхнул от земли находку, открыл клапан и заглянул внутрь. Там была только небольшая книга в кожаном переплете. Сохранилась она хорошо, не истлела, так как страницы были сделаны из пергамента.
— «Практика некромантии мага третьего круга Вилона Арнадуса», — прочитал Артем название книги, тисненное золотом на коричневой коже. — Интересно! Мужика убили и вместе с ним положили книгу. Почему? — Он уселся в могилу и задумался. — Артам! — позвал он товарища. — Ты еще жив? Или перевариваешься в желудке водяного?
— А! Что! В желудке! Я! — Артам был в панике.
