— Это что, эпидемия какая-то? — с удивлением спросил Скала, наблюдая за происходящим. — На моей памяти ещё никогда не было такого, чтобы аристократы так дёшево продавали свои земли.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Я согласен. Но с одним условием.
— Каким? — с надеждой в голосе спросили они.
— Вы честно расскажете мне, почему решили продать свою земли.
Когда сделки были завершены, и аристократы получили деньги, они наконец рассказали мне правду.
— Теодор, мы не хотим тебя пугать, но… к границам княжества со стороны Швейцарии идёт отряд. Около семисот человек. Хорошо вооружённых. И, судя по всему, они идут не с миром. Поговаривают, что это за тобой.
— Да, — подтвердил второй аристократ. — Мы просто хотим жить спокойно.
— Мы всё вывезли из своих имений ещё вчера, — добавил третий. — И решили уехать, пока не стало слишком поздно.
Они попрощались и покинули кабинет.
Скала с мрачным видом посмотрел на меня.
— Семьсот человек… — пробормотал он. — Не такая уж и большая армия. Но, если их не остановить, они могут устроить здесь настоящую бойню.
— Готовимся к бою, — ответил я. — Сообщи нашим парням, пусть собираются. Выдвигаемся немедленно. И ещё, дядя Кирь, — добавил я, — … в этот раз без пленных.
Я уже порядком подустал от сражений. И если местных вояк мне было отчасти жалко, потому что они были всего лишь пешками в руках князя, то иностранных наёмников я собирался стереть в порошок.
Через час моя гвардия, вооружённая до зубов, была готова к выступлению. Мы сели в бронетранспортёры, захваченные у гвардии предателей-аристократов, и, вырулив из ворот усадьбы, направились в сторону швейцарской границы.
Мои разведчики — маленькие каменные паучки, разбросанные по всей близлежащей территории, выдвинулись вперёд и передали мне информацию о передвижении вражеского отряда. И действительно — по меньшей мере семьсот человек двигались в нашу сторону.
Через час мы прибыли на место. Передо нами простиралось широкое поле, с одной стороны окаймлённое лесом, с другой — невысокими холмами. Идеальное место для битвы. Вдалеке, у подножия холмов, я увидел противников. Их техника — бронетранспортёры, джипы, грузовики — была замаскирована под деревьями и кустарниками. Позиции были выбраны грамотно — с учётом всех особенностей местности. Склоны холмов, густой лес, узкие ущелья — всё это давало им преимущество в обороне.
— Что скажешь, дядя Кирь? — спросил я. — Похожи на австрийцев? Или это повстанцы решили устроить нам представление?
Скала, внимательно изучив противника в бинокль, покачал головой.
— Не похоже ни на тех, ни на других. Слишком хорошо экипированы для повстанцев. А для австрийцев… гхм… слишком малочисленны. Но идут организованно, держат строй. Похоже, профессионалы. Но кто их нанял, пока непонятно.
Он передал мне бинокль. Я тоже принялся рассматривать противника. Они были одеты в камуфляжную форму, которой я раньше не видел. На их спинах — рюкзаки, набитые, судя по объёму, боеприпасами. У каждого — автомат неизвестной мне модели. А впереди, словно наконечник стрелы, двигался отряд из десятка человек в тяжёлой броне, с огромными щитами. Всё это выглядело внушительно.
— Странно, — пробормотал я. — Они нас засекли. Тогда почему не нападают? Мы же стоим на открытом месте. Идеальная мишень.
— Не знают, кто мы, — предположил Скала. — Вдруг союзники тех, кто их нанял. Или… выжидают, когда мы начнём первыми?
— Поднимите штандарты, — приказал я. — Пусть узнают, с кем имеют честь воевать.
Гвардейцы тут же выполнили приказ. Над нашими позициями, гордо развеваясь на ветру, появились флаги с символикой Рода Вавилонских.
Как только штандарты были подняты, из строя противника выдвинулся огромный броневик. Он был не похож ни на одну из тех машин, что я видел раньше. Его корпус собран из толстых бронированных пластин, по бокам — несколько пулемётных гнёзд и пусковые установки для ракет. А впереди — огромный таран, способный снести любое препятствие.
Броневик медленно выехал на поле и остановился в нескольких сотнях метров от наших позиций. Над ним поднялся белый флаг — признак желания переговоров.
— Сейчас предложат сдаться, — хмыкнул я. — Дядя Кирь, Боря, поехали со мной. Остальным — быть начеку. Если что-то пойдёт не так, открыть огонь на поражение.
Мы сели в «Скарабей» и направились в сторону броневика.
Из него вышли трое. Когда они приблизились, я увидел, что их лица закрыты масками, а на груди — эмблемы какого-то неизвестного мне Рода.
Увидев их, Скала аж присвистнул. Его брови взлетели до небес.
— Теодор… — прошептал он. — … кажется, дела наши плохи.
— Это ещё кто такие? — спросил я.
— Вон на груди у них герб видишь? Это отряд фон Крюгера, — пояснил Скала. — Наёмники. Но наёмники с честью. Их репутация… гхм… такая же, как и у меня. Только я служу Роду Вавилонских, а они — деньгам, работают на себя. Но, если берутся за заказ, то выполняют его безукоризненно. И готовы на любую авантюру.
— Понятно, — кивнул я, — а что за техника у них?
