— Если бы у нас были «Авангарды», — пробормотал один из бойцов, — … то всё было бы по-другому…
— Да не бубни, Саня, — оборвал его капитан Волков. — «Авангарды» тут тоже не помогли бы. Он же с металлом работает, как с пластилином. Просто перекраивает его, как ему вздумается.
Волков был прав. Теодор Вавилонский оказался не просто Одарённым. Его сила была невероятна. Они, элита Российской Империи, бойцы спецназа «Альфа», были унижены и разбиты.
Это было хуже любого поражения. Это был позор, который они никогда не смогут забыть. Их, лучших из лучших, уделал какой-то мальчишка. И теперь им придётся возвращаться домой с опущенными головами, как побитым псам.
Внезапно где-то в глубине туннеля раздался протяжный вой. Панкратов резко выпрямился, мгновенно забыв о боли в руке. Годы тренировок не прошли даром — тело само приняло боевую стойку, а в ладони заплясали яркие огоньки боевой магии.
Из темноты показались первые твари — искажённые существа, похожие на помесь разных животных. Их глаза светились тусклым светом, а с клыков капала ядовитая слюна, прожигающая камень пола.
— Построение! — скомандовал Панкратов, и бойцы мгновенно перегруппировались.
Волков и ещё двое встали по краям, формируя треугольник из огненных барьеров. В центре расположились Одарённые воздуха, готовые атаковать любую прорвавшуюся тварь.
Первая волна атаковала мгновенно — десяток существ одновременно бросился на огненный барьер. Воздух наполнился запахом палёной шерсти и утробным рёвом, но ни одна тварь не прорвалась. Следующая атака была хитрее — твари попытались обойти и напасть с флангов.
— Не так просто, — сказал один из бойцов, и с его рук сорвались цепные молнии.
Панкратов, прикрыв глаза здоровой рукой, сквозь пальцы наблюдал за тем, как разряды молнии прошивают тварей одну за другой. Но на место павших существ из темноты выползали новые — ещё более уродливые и искажённые.
«Откуда их столько?» — промелькнула в голове полковника тревожная мысль. За двадцать лет службы он повидал много всякого дерьма, но такого массового нашествия мутантов ещё не встречал.
— Господин полковник, — голос Волкова прервал его размышления, — долго мы так не продержимся. Энергия на исходе.
Панкратов видел, как дрожат руки бойцов, удерживающих защитный периметр. Они ещё не пришли в себя после схватки с Вавилонским.
— Нужно прорываться, — твёрдо произнёс он, доставая из-за пояса рядом стоящего бойца гранату. — На счёт три снимаем барьер и бьём всем, что у нас осталось, в одну точку. Цель — вон тот боковой проход.
Бойцы молча кивнули. Они доверяли своему командиру — человеку, который вытащил их из десятков безнадёжных ситуаций.
— Раз… — Панкратов крепче сжал гранату.
Твари, будто почуяв готовящийся прорыв, усилили натиск. Их вой перешёл в истошный визг, от которого закладывало уши.
— Два…
Капли пота стекали по лицам бойцов.
— Три!
Барьер исчез, и в то же мгновение пространство туннеля превратилось в огненный ад. Граната Панкратова, усиленная остатками его магии, превратилась в миниатюрное солнце. Молнии, огненные шары и воздушные лезвия слились в единый поток уничтожения, выжигая всё на своём пути.
— Вперёд! — проревел Панкратов, первым бросаясь в образовавшийся коридор.
Они бежали, спотыкаясь о трупы тварей, задыхаясь от дыма и гари. Позади слышался топот — выжившие мутанты бросились в погоню. Но теперь у отряда было преимущество — узкий боковой проход не позволял тварям атаковать всем скопом.
Постепенно твари начали отставать. В тесном проходе их численное превосходство не имело значения. Панкратов слышал, как они дерутся между собой, пытаясь протиснуться в погоню.
— Кажется, оторвались, — выдохнул Волков, когда вой тварей стал едва различим.
Они продолжали брести по тёмному туннелю, чувствуя, как усталость свинцовой гирей нависает над ними. Силы были на исходе. Раны ныли, а голод и жажда мучили их всё сильнее.
— Лучше бы Вавилонский нас убил, — пробормотал один из бойцов.
Но главная опасность пришла позже. Из темноты появилось нечто массивное — какой-то механический робот, собранный из камней и металла.
— Всё интереснее и интереснее, — усмехнулся Панкратов, сжимая в здоровой руке артефактный кинжал. — Покажем этой железяке, на что способна «Альфа»!
Бой с големом стал настоящим испытанием их мастерства. Огненные атаки плавили его металлические части, воздушные маги метали молнии, замедляя движения чудовища, а физики раз за разом опрокидывали его на пол, не давая приблизиться к группе.
Финальный удар нанёс сам Панкратов — зависнув над роботом, он вонзил артефактный кинжал точно в голову чудовища. Механическая конструкция содрогнулась и рассыпалась грудой металла и камней.
— Вот это я понимаю — размялись, — выдохнул Волков, опуская огненный щит. — Может, мы и облажались с Вавилонским, но свои навыки не растеряли.
Панкратов кивнул, вытирая пот со лба. Возможно, они и потерпели поражение от одного невероятно сильного Одарённого, но это не означало, что отряд «Альфа» утратил свою боеспособность. Они всё ещё были элитой.
