– Вот это по-нашему! – просиял Макрон и уже собрался оснастить свое восклицание хлестким словцом, но тут в дверь постучали.
– Заходи! – рявкнул Макрон.
Дверь открылась, впустив кавалериста-разведчика.
– Центурионы Люций Корнелий Макрон и Квинт Лициний Катон?
– Это мы.
– Легат просит вас явиться к нему.
– Прямо сейчас?
Макрон нахмурился, поднял голову и глянул на небо сквозь открытые ставни. Солнце висело над горизонтом уже добрую пару часов. Он посмотрел на Катона, пошевелил бровями.
– Ну что ж, передай, что мы сейчас будем.
– Есть, командир.
Когда разведчик покинул палату, Макрон быстро натянул сапоги и легонько толкнул загрустившего друга.
– Потопали, малый.
Веспасиан махнул рукой на кушетку перед низеньким столиком, где стоял его завтрак. Блюдо с хлебцами, миска с оливковым маслом и кувшин с рыбным соусом. Макрон переглянулся с Катоном и разочарованно пожал плечами. Если уж так заправляются с утра легаты, простым служивым можно и потерпеть.
– Так вот, – произнес Веспасиан, поливая темным соусом хлебец, – мне было бы очень желательно знать, насколько вы оправились от ранений? Годитесь ли для выполнения не слишком тяжелых обязанностей?
Пока легат отправлял столь незавидную еду себе в рот, Макрон еще раз посмотрел на Катона.
– Мы уже годимся на многое, командир. А что, нас хотят вернуть в легион? – спросил он с надеждой.
– Нет. По крайней мере, пока.
Веспасиан не сдержал улыбки, приятно обрадованный той пылкостью, с которой центурион рвался на передовую.
– Мне нужны двое хороших солдат для задания особого рода. Весьма важного, от которого может зависеть успех всей нашей кампании.
Катон помрачнел. Последнее важное задание, которое поручили ему и Макрону, чуть было не завершилось их гибелью. Легат безошибочно прочел его мысли.
– О, тут нет ничего схожего с прошлым делом. Ничего опасного. Или, по крайней мере, маловероятно, чтобы что-то в нем стало опасным.
Веспасиан отщипнул от хлебца еще один кусочек и начал сосредоточенно его пережевывать.
– Вам даже не придется покидать Каллеву.
Оба центуриона расслабились.
– И для чего же такого, командир, мы понадобились? – рискнул поинтересоваться Макрон.
– Вы знаете, что центурион Вераний вчера был убит?
– Да, командир, мы все видели сверху.
У Макрона возникло искушение добавить к своим словам что-нибудь, выражающее подобающую событию скорбь, но он счел за лучшее промолчать, и прежде всего потому, что был невысокого мнения о погибшем.
– Вераний являлся единственным командиром, которого я мог безболезненно выделить из действующего войскового состава в надежде, что он сумеет возглавить хотя бы тыловой гарнизон.
В сказанном слышалось осуждение, и Макрон внутренне подивился тому, что легат тоже не очень-то жаловал павшего.
– И теперь мне нужен новый комендант гарнизона. Полагаю, эта обязанность не будет слишком обременительна для тебя, пока ты входишь в форму.
– Для меня, командир? Мне предлагают присматривать за этим складом?
Теперь удивление Макрона перешло в изумление. Потом перспектива обрести независимость, получив первый обособленный пост, омыла теплой волной его сердце.
– Благодарю, командир. Да, я буду рад… то бишь почту за честь занять эту должность.
– Это приказ, Макрон, – сухо ответил Веспасиан. – Приказ, а не предложение.
– Виноват, командир.
– Но есть и еще кое-что.
Легат помолчал.
– Мне желательно, чтобы вы с центурионом Катоном взялись за обучение небольшого отряда местных воинов для царя атребатов. Прямо здесь, в Каллеве. Пары когорт будет достаточно, я надеюсь.
– Пары когорт?
– Это более девяти сотен солдат, командир? – удивленно поднял брови Макрон. – А где же их взять? Я лично сомневаюсь, что в этом занюханном городке отыщется такое число крепких бриттов.
– Верика обещал бросить клич. Поэтому в добровольцах, я думаю, у вас недостатка не будет. Отберите из вызвавшихся самых лучших, обучите их воинскому искусству и возглавьте созданные когорты под верховенством царя.
– Командир, – пожевал губу Макрон, – а разумно ли это – вооружать всяких там атребатов? Мне казалось, что до сей поры наш командующий как раз стремился разоружать бриттов, даже тех, что вроде бы заодно с нами.
– Так оно и было, – подтвердил Веспасиан, – но ситуация изменилась. Мы увязли в этой войне и не можем уже регулярными силами ни обеспечить надежную оборону Каллевы, ни защитить от налетов свои обозы, как и поля мирных селян. Остается одно – задействовать местный ресурс. Так что набирайте поскорее людей и приступайте к усиленным тренировкам. Мне же сегодня необходимо отбыть в легион. Я направил командующему донесение, доложил о своих планах и попросил у него разрешения снарядить войско Верики из наших здешних запасов. Обучайте новобранцев как следует и прилично кормите, но не вооружайте, пока не получите одобрения генерала. Понятно?
– Так точно, командир, – ответил Макрон.
– Как думаешь, справитесь ли вы с этим?
Макрон дернул бровью и мягко покачал головой:
– Ну, командир, я бы сказал так: кое-что мы тут сделаем. Хотя обещать, что вы получите отборные подразделения, не берусь.
