Большая часть горожан была неграмотной. Только в 1767 году появилась школа, в стенах которой первыми приступили к занятиям 59 человек, в основном, дети чиновников, купцов и других состоятельных граждан, В 1825 году открылось военное училище — специальное среднее учебное заведение, впоследствии преобразованное в кадетский корпус. В 1867 году начали работать мужская и женская гимназии, юнкерское училище, учительский институт (1873 г.). Хотя доступ в учебные заведения детям трудящихся был ограничен, в целом же открытие их имело большое прогрессивное значение для дальнейшего распространения культуры в крае.
Большим явлением культурной жизни были открытие типографии (1827 г.), выпуск газет: «Оренбургские губернские ведомости» (с 1838 г.), «Оренбургский листок» (с 1876 г.), где печатались корреспонденции из жизни Оренбуржья, литературные произведения, в том числе А. П. Чехова («Попрыгунья», «Черный монах»).
В 1892—1894 годах печатается прогрессивная газета «Оренбургский край».
В 1877 году учреждена городская почта.
В середине XIX века оренбургские богатеи воздвигли монументальные каменные здания, особняки. Еще и сейчас стоят Дом дворянского собрания (ныне Дом учителя), купеческий особняк (ныне областной краеведческий музей).
Произведением подлинного архитектурного искусства в градостроительстве того времени является Караван-Сарай, воздвигнутый по проекту прославленного архитектора А. П. Брюллова.
Оренбург привлекал внимание передовых людей России: писателей, ученых, путешественников и представителей деловых кругов. Здесь несколько раз останавливался по пути в Центральную Азию знаменитый путешественник Н. М. Пржевальский, начинал свои первые работы натуралист Э. А. Эверсман, жил будущий поэт-революционер М. Л. Михайлов. В 1833 году сюда приезжал А. С. Пушкин. Хотя в городе писатель провел лишь неполных двое суток, в его творчестве Оренбург занял большое место. Город посещал Л. Н. Толстой.
Караван-Сарай. Архитектурный памятник XIX века.
Оренбург по мере своего развития становился проводником передовой русской культуры среди других народов, населявших обширный край.
В его учебных заведениях обучались будущие видные деятели казахского народа. В том числе Ибрай Алтысарин — просветитель-демократ, страстный пропагандист передовой русской культуры и просвещения. Были открыты восточная типография (1832 г.) по изданию газет на татарском и казахском языках, казахская фельдшерская школа (1847 г.), учительские школы: татарская (в начале 70-х гг.), киргизская (1888 г.).
В середине XIX века завершилось присоединение к России всех земель Казахстана и Средней Азии и город потерял свое значение как военное укрепление.
В 1862 году упразднена Оренбургская крепость. Земляной вал был срыт, а ров засыпан. Пригороды оказались в черте города и стали застраиваться новыми домами в два, три этажа.
После отмены крепостного права Россия встала на путь ускоренного промышленного развития.
Этот процесс захватил Оренбург, особенно с завершением строительства железных дорог: Самара — Оренбург (1877 г.) и Оренбург — Ташкент (1905 г.). Депо, главные железнодорожные мастерские, предприятия по переработке сельскохозяйственной продукции: бойни, кожевенно-овчинные заводы, салотопни, шерстомойки, мельницы, просорушки, маслозавод, — кустарного типа кирпичные, гончарные заводы, металлообрабатывающие мастерские, паровая мельница являлись звеньями промышленного роста города. Активизировалась торговля. Численность населения возросла с 72,4 тысячи в 1897 до 135 тысяч в 1916 году.
Здание бывшей городской думы, где дважды выступал с докладом о своих путешествиях в Центральную Азию Н. М. Пржевальский.
Город, однако, благоустраивался медленно. Отсутствовала канализация; водопровод обслуживал только центр города — жители окраин брали воду из колодцев или прямо из Урала; электричество с 1892 года осветило лишь дома богачей, остальные горожане пользовались керосиновыми лампами. Притом на весь город в 1913 году имелось 12 средних школ с количеством обучающихся пять тысяч, две больницы и две амбулатории с шестью врачами; в это же время действовали 41 церковь, кирха, костел, семь мечетей, синагога и 2 монастыря, где почти 800 служителей растлевали души людей различных вероисповеданий.
Пролетарское ядро в Оренбурге составляли в основном рабочие главных железнодорожных мастерских Ташкентской железной дороги, депо и лесопильного завода. В их сознание начинают проникать марксистские идеи. Их проводниками выступают политические ссыльные, организовавшие в Оренбурге в 1897 году первый марксистский кружок. Видную роль в нем играли М. А. Багаев и Я. Д. Драбкин (С. И. Гусев), сосланный в Оренбург за участие в ленинском «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса».
Хотя кружок и слабо был связан с рабочими промышленных предприятий, но тем не менее именно он положил начало политической агитации среди них.
