Две шлюпки причалили к берегу. Я и команда из четырех человек ступили на белоснежный песок. Тревога и страх застыли на их лицах. Никто не знал – что делать дальше?
– Думаю, нам лучше остаться на ночь здесь, – предложил Элиазар.
– Без воды, еды и укрытия от ночного холода? Нам даже костер не из чего разжечь, – возразила я.
Элиазар немного подумал, затем посмотрел на видневшуюся вдали полосу леса.
– Хорошо. Давайте подойдем к лесу, но в него заходить не станем. Пока солнце не скрылось, мы запасем валежника и разожжем костер. С едой и водой можно повременить.
Мы поспешили в лес. Мужчины занялись сбором валежника, я же охотой. Все-таки голод давал о себе знать. Я не успела даже позавтракать, не говоря уж об ужине и всю ночь голодать мне совсем не хотелось.
Побродив по лесу вдыхая полной грудью любимый запах пыльной травы, мне все же удалось подстрелить неизвестную хищную птицу, выслеживающую мелкого зверька. Команда воспрянула духом.
Элиазар лишь недовольно покачал головой. Мне было наплевать на его недовольство. «Помирать так сытыми».
Команда меня поддержала.
Расположившись на песке, мы разожгли костер. Элиазар уговаривал нас вернуться на соляной берег, но мы его не слушали. С моря дул холодный ветер, да и сидеть на соли как-то не здорово. На холодном песке тоже не очень хорошо, но тут уж ничего не поделаешь. Мы не успевали набрать нужное количество валежника, чтобы можно было позволить на нем расположиться.
Как солнце полностью скрылось за верхушки деревьев, на землю опустилась тьма и стало настолько холодно, что у всех стучали зубы. На небе подмигивали холодным отблеском звезды, но луны видно не было. Вскоре подул ледяной порывистый ветер, швыряя в нас колкий песок. Мы находились на открытом месте, и ветер пронизывал тонкую одежду насквозь.
Прижавшись друг к другу и придвинувшись ближе к костру, никто не разговаривал. Все были напряжены и взвинчены. Что-то навеивало на нас чувства подавленности и страха.
– Я попробую создать некую магическую защиту. Возможно, поможет, а может, и нет, – прошептал мне на ухо Элиазар и тут же поднялся с места.
Меня передернуло от озноба. Я плотнее закуталась в тонкое одеяло, но теплее от этого не стало. Ветер с правой стороны, где сидел Элиазар, теперь разгуливал, словно по пустому коридору, теребя раскидистое пламя костра.
Вскоре Элиазар вернулся и вновь втиснулся в плотный круг команды. Стало намного теплее, но не на долго. Леденящая дрожь промчалась по телу от завывания какого-то зверя. Послышался треск ломающихся веток. Люди замерли, боясь не только шевельнуться, но и лишний раз сделать вдох. Элиазар напрягся. Я старалась разглядеть в темноте непрошеного гостя. Но мои попытки были тщетны. Мне так ничего и не удалось увидеть, кроме нескольких десятков крохотных зеленых огоньков, вполне возможно излучаемых светлячками…
И вот я заметила «Нечто». Зверь был большим и казался нереальным. Я таких никогда не видела, даже на картинках. Его голова, как у тигра, но слегка вытянутая вперед, а туловище, как у лошади, только ноги массивнее. И еще, у него были крылья. Как у лебедей, только огромные. Он двигался грациозно, будто не касался земли. Шкура светилась крохотными огоньками. Зверь медленно шел в нашу сторону.
Элиазар сжал мне запястье. Команда притиснулась ближе к костру, не издавая ни звука.
Я смотрела на зверя и восхищалась его величием. Страха не было. Напротив, мне хотелось вскочить и бежать ему навстречу.
Я встала. Элиазар потянул меня за руку вниз, стараясь удержать, но я не поддалась. Выдернула руку и словно зачарованная пошла к зверю.
– Ореолла. Остановись, – услышала я дрожащий, сдавленный шепот Элиазара.
Зверь замедлился. Подойдя к нему, посмотрела в его глаза и увидела в них нечто знакомое, доброе, невероятно близкое моему сердцу. Так смотрел на меня Ястреб.
Зверь поджал передние ноги и низко склонил голову. Я подошла ближе, протянула руку, коснулась гладкой прохладной кожи и закрыла глаза.
В голову пробрались очень тихие, словно взмахи крыльев бабочек, слова:
«Я пришел спасти тебя и твоих друзей от гибели. Садитесь мне на спину, и я перемещу вас в безопасное место. Поспешите, пока не наступил рассвет».
В ладони ощутила необычное легкое покалывание. Вроде приятное ощущение, но настораживающее. Открыла глаза. Что-то было не так. Я уже научена с Царством Мертвых, поэтому мне совсем не хотелось ошибиться. В душе начали зарождаться сомнения, но я не спешила что-либо предпринимать.
«Интересно, что же это за зверюга такая. Кто мог послать его и, кто мог знать, что я и команда в опасности?»
– Кто ты? – спросила таким ангельским голоском, что сама диву далась.
«Поспешите. Времени не осталось».
Мне хотелось еще раз посмотреть зверю в глаза, но поняла, что он их от меня прячет.
«Это остров Миражей. Надо попробовать придумать свой образ. Что-то в этом звере меня настораживает».
