Эта награда — отдельная от наград, присуждаемых центурионам, — нарушала обычный протокол. Заинтригованный, Тулл слушал вместе со всеми.
— Луций Коминий Тулл старший центурион Седьмой когорты Пятого легиона, представьтесь! — Крик Германика прогремел над тренировочным плацом.
Ошеломленный, Тулл подумал, не ослышался ли он. Однако он чувствовал, как пристальные взгляды его солдат впиваются в него, и слышал их восхищенное бормотание. «Черт» — подумал он. «Я не выдумываю это». Прошло полдюжины ударов сердца. На возвышении, шагах в двухстах от него, ждал Германик.
— Лучше поднимитесь туда, господин, — прошипел Пизон Туллу.
Он резко вернулся к настоящему. Смущенный и уже обеспокоенный тем, что его задержка может оскорбить Германика, он шагнул вперед. Выпрямив спину, с бурлящими внутренностями, Тулл двинулся к помосту, ощущая на себе тяжесть тысяч человеческих взглядов.
На расстоянии десяти шагов Тулл вытянулся по стойке смирно, устремив взгляд на живот Германика.
— Старший центурион Тулл, Седьмая когорта, Пятый легион, господин! — воскликнул он.
Стояние на помосте подчеркивало большой рост полководца — он возвышался над Туллом. — Ты не торопился, старший центурион, — нахмурившись, сказал Германик.
— Да, господин, — запнулся Тулл. — Я был удивлен, когда меня вызвали. Мои извинения.
Губы Германика дрогнули. — Извинения приняты.
Он думает, что это забавно, понял Тулл, не зная, испытывать облегчение или раздражение. Выражение лица Германика снова стало официальным.
— Солдаты Рима! — крикнул он. — Старший центурион Тулл — человек, известный многим из вас. Офицер-ветеран, он служил империи более трех десятилетий. Еще шесть лет назад он служил в Восемнадцатом легионе. Когда этот легион и два других постигла катастрофа в Тевтобургском лесу, почти все солдаты под командованием Вара пали или попали в плен к врагу. Но не Тулл. Подобно героям древности, он сражался несколько дней, хотя казалось, что боги желали смерти каждому римлянину в этом проклятом месте. Менее сотни человек избежали резни, большинство из них по одному и по двое. Тулл вывел в безопасное место пятнадцать человек. Пятнадцать! Легионеры, чья честь не пострадала, которые выжили, чтобы сражаться в другой раз!
Раздались новые одобрительные возгласы.
Смущенный больше, чем когда-либо, надежда Тулла на то, что с Германиком покончено, рухнула, когда полководец перевел дыхание.
— Старший центурион Тулл и его люди остались верными в трудные времена после смерти нашего божественного отца Августа. Тогда он рисковал своей жизнью чтобы спасти меня от опасности. — Тема, по-прежнему, вызывающая дискомфорт, Германик больше не упоминал о прошлогоднем кровавом восстании, но продолжил — В только что закончившейся кампании Тулл отличился не один раз, в частности, во время трудной битвы на дороге Длинные Мосты. Эти действия были не первыми случаями, когда Тулл проявил себя как лидер, как истинный сын Рима – количество фалер на его перевязи является доказательством этого. Его солдаты любят его и отправились бы с ним в ад, если бы он приказал. Он пользуется уважением своих коллег-центурионов, а также трибунов и легатов более чем одного легиона. Я не могу представить себе более прекрасного офицера, более великого воплощения достоинства, чем человек стоящий передо мной. — Германик протянул руки к Туллу ладонями вверх в знак признания.
Секундная пауза, а затем с другого конца тренировочного плаца донесся громкий крик:
— ТУЛЛ! ТУЛЛ!
Сердце Тулла сжалось. Это были его голоса его солдат — он бы поставил на это свою жизнь. К его удивлению, клич подхватили сначала другие легионеры Пятого, а затем и Двадцать Первого. К нему присоединились даже вспомогательные части.
— ТУЛЛ! ТУЛЛ!
— Тулл. — Тон Германика был властным. Непреодолимым.
Он поднял голову и встретился взглядом с Германиком. — Господин?
— Если бы у Рима было десять тысяч человек, таких как ты, он бы завоевал весь мир.
— Благодарю вас, господин, — ответил Тулл, изо всех сил стараясь, чтобы его голос не сорвался.
Приветствия стихли, и Германик поднял руку, призывая к тишине. — В знак признания доблестной службы Тулла империи он должен быть повышен в звании. Отныне он будет известен как центурион Тулл, центурион Второй центурии, Первой когорты, Пятого легиона!
— ТУЛЛ! ТУЛЛ!
Если бы не одобрительный рев солдат и ветер, холодящий лицо, Тулл поверил бы, что ему приснился фантастический сон. Это было огромное повышение. Он отдал Германику свой лучший парадный салют. — Вы оказываете мне большую честь, господин!
— Это честь для меня, Тулл. — Тон Германика был торжественным. — Ты мне снова понадобишься весной. Арминий и его союзники должны быть побеждены, а орел вашего легиона отбит у врага.
— Я буду готов, господин, — сказал Тулл, переполненный гордостью.
