— Оно было ещё в бытность нами студентов, будто бы в другой жизни, — пояснил Карл. — Мы решили, что Империи пора меняться… И не только мы. Началом послужил отказ Императора подписать указ «О послаблении прочим сословиям». Другой вариант указа — Магнус всё же подписал, но мы-то хотели… Перемен. Всего и сразу… Помню ещё профессор Гурд говорил мне какой я идиот… Начинали мы бодро… Но закончилось всё быстро. Карта и Ханфа — повесили на центральной площади. Валикх — отправился в Наявельт служить тамошнему губернатору, хотя скорее под надзор. Меня же защитил профессор Гурд, хотя и он полностью не мог справится с давлением власти. Почему ты нас сдал, Ваас?
— Я никогда… не был вашим сторонником… В Академию я поступил, когда… слухи пошли о вашем «кружке». Догадываешься по чьему приказу, друг? Я всегда был известен… как тот, кто легко может войти в доверие других, — и правда. Его экстравёртный характер, лёгкий юмор, наивность… Пока мы путешествовали — он казалось подбирал ключик абсолютно к каждому. Идеальный шпион. Но, как водится, боевые навыки у него были слабы. Либо он их намеренно скрывал. — Граф Эйнц тогда ещё не был главой Тайной Канцелярии. Но его таковым назначили после разгрома вас… Вы слишком быстро набрали влияние и… Стражи Империи хотели использовать вас.
— Так ты не из Стражей…
— Естественно нет, — возразил Ваас. — Я подчинённый Ольгерда ф. Эйнца. Ваас Фихтар, — ответил он. — Стражи… Никто не знает кто у них главный, но они давно не являются теми, кто защищает Империю из тени. Они хотят её разрушить до основания. Поэтому они интересовались вами, Карл. И поэтому они что-то хотят от Аки… — он перевёл взгляд на мальчика. — Когда я давал сигнал Гансу Йонкле — я и думать не мог, что кто-то из стражей окажется в нашей структуре. Но они проникли даже в Тайную Канцелярию.
— А зачем вам Аки? — спросила Маи.
Он перевёл взгляд на девушку.
— Ты не понимаешь? Аки — наследник Небесной Империи Махото! Единственный в роду мужского пола. Помимо него в Небесной Империи три девушки из Дома Императора. Его захват, а после и казнь — ослабил бы твою страну, Маи. Дома Даймё и самураи — перебили бы друг друга в войне, возможно — Махото распалась бы и прекратила бы терроризировать юг Арунудлиха раз и навсегда. Я… — он опустил взгляд. — Мне тяжело далось это решение. Видит Богиня, я ослеп, когда впервые увидел тебя… Посвящал тебе стихи и… лелеел надежду, что смогу уговорить уважаемого Ольгерда отдать тебя мне.
— И чтобы ты со мной сделал, дурак? — грубо произнесла Маи. — Я предана Императоскому Дому Махото в лице Молодого Господина.
— Я… не знаю… Но что-то… — слабо произнёс он. — И я предположить не мог, что Кайл пробуждённый. И что он работает на Стражей! Он тот, кто столь близок к Кронпринцессе! У кого хватило бы влияние допустить наследника баронства из Северного Королевства, очередного служащего в Тайной Канцелярии к Принцессе? Карл не состоял в Первом Отделе, что занимается Делами Императорской Фамилии. Туда отбирают лишь уроженцев Владений Императора. Но кто… как… Может другие Стражи приставлены к Принцам? К Кронпринцу? К кому ещё?
— Проблема твоей страны и Стражей — нас мало волнует, — отметил сир Ян.
— О, это не так. Ведь зная о мере влияния Стражей — вы могли бы понять как избежать исходящей от них опасности… Теперь же — нет… Мы до сих пор не знаем кто их лидер и как он может делать то, что делает. Известна лишь их цель. В этот раз они хотят уничтожить Империю. По крайней мере… Они стоят за всеми высступлениями против Императорской Власти.
— Какая жалость, — донеслось от сира Яна. — Нам всем всё равно.
— Да? А тебе Карл? Миллионы погибнут в результате действий Стражей. Видит Богиня — их следовало бы остановить.
— Да, наверное, — кивнула Маи. — Но не нам… Ты нам поведал всё…
— Да… — согласился Ваас. — Мне с вами было так хорошо и так трудно было предавать тебя, Маи-сан, — посмотрел он на девушку. — И очень трудно было всё провернуть под твоим носом, мальчик, — кивнул он на меня. — Слишком ты внимательный и подозрительный. Хотя ты и ослабил внимание после того, как я помог тебе с Карлом. И это было твоей ошибкой…
— А твоей же было — играться нами, — произнесла Маи. — Расскажи нам о владениях герцога Шихфрахта и мы покончим с этим. Ты, как шпик Империи, должен знать…
— Нет, — покачал я головой. — Мы не пойдём через Шихфратский замок и его владения.
— Что? — спросила Маи, обернувшись ко мне.
— Сама подумай… Это наиболее вероятный путь для нас, учитывая все наши знания. Йонкле, наверняка, про это знает. Мы отправимся в путь через Крандхолм, как только поймём где сейчас находимся. Путь через Шихфратские луга — всё равно длиннее на порядок…
— Но Крандхолм — это место, где точно будут Стражи Империи.
— Верно, — кивнул я. — Они. Ганс Йонкле не знает, что мы раскрыли Вааса, ведь так. Он наверняка подумает, что он не раскрыт и мы сбежали от Стражей Империи, так? А это значит… Что Ваас сможет нам подыграть. И с его помощью мы столкнём две противоборствующие группировки — разведку и Стражей.
