В голосах чужаков, вновь возникших в голове Брона, появилась надежда. Сейчас приказы Брона были быстры и коротки. Он приказал атаковать кольцо снаружи. Два земных корабля попытались прорвать кольцо и погибли. Наконец, один из крейсеров направил в атаку свой десантный бот, который, постреливая выхлопами корректирующих дюз, устремился к цели.
Чужак взорвался без промедления. И тогда что-то нарушилось в механизме этой гигантской ловушки. Искры ударили в свои же корабли, которые начали исчезать с экранов, очищая космос. После ликвидации этой ловушки голоса чужаков в голове Брона едва не довели его до безумия. Но через несколько секунд они стихли, и Брон смог принять рапорты о результатах атаки. Он потерял пятьдесят кораблей, и двадцать ушли в подпространство в неизвестном направлении. Может быть, некоторые и смогут когда-нибудь вернуться оттуда.
Силы Брона были на исходе, он был физически истощен. Он усталым взглядом следил за разгромом армады врага, ощущая жуткое одиночество и боль в душе.
«Только не воображай себе, что я плачу от радости, — съязвила Джесси. — Я всегда знала, что ты прирожденный полководец. У меня на линии Андер. Однако он не только настоящий мужчина, но вдобавок у него есть еще и разум.»
— У меня тоже. Когда-нибудь я превращу тебя в блин, Джесси. Однако сейчас мне нужно что-нибудь более конструктивное. Что нового, Андер?
«Меня заинтересовал остов того корабля. Я проследил его путь в Хаосе почти до самого источника. Так вот, у него тот же возраст, что и у Бомбы, уничтожившей Онарис. Собственно, весь флот захватчиков имеет тот же возраст. Все они летят в пространстве семьсот миллионов лет и летят всю дорогу со сверхзвуковой скоростью.»
— Что? Ты уверен?
«Нет ни малейших сомнений. Это объясняет присутствие пустых кораблей. Согласно моим расчетам более девяноста девяти процентов этого флота является пустыми транспортниками.»
— Это меняет дело, — буркнул Брон. — Я думал, что там с дюжину кораблей с экипажами.
«Даже меньше. В конце концов, у тебя психологическое преимущество.»
— Откуда такая уверенность?
«Ну, это же очевидно. Целью этого путешествия, длящегося семьсот миллионов лет, является встреча с тобой. Ни одна форма жизни, невзирая на ее психологию, не может перенести это без следа. Ты являешься причиной существования этого флота. Не знаю, долгоживуща ли эта раса, или она передает свои знания от поколения к поколению, по, в любом случае, ты являешься для них суперлегендой. Разве простой человек может бросить вызов Вселенной?»
— Не знаю, — неуверенно произнес Брон. — По правде говоря, это похоже на Бога.
«Да. И они знают, что этот БОГ существует. Поэтому мне кажется, что эта атака скорее форма обороны, чем нападения.»
— Обороны? Ты шутишь, Андер?
«Более или менее. Без доступа в подпространство ни один из этих кораблей не может вернуться на базу. Нет ни малейших причин, чтобы начинать атаку без возможности вернуться назад. Единственным объяснением может быть… Ты не прав, Брон. Это самоубийственная миссия без возврата, целью которой является попытка уничтожения какой-то будущей истории, погруженной в Хаосе.»
— Если все дело в уничтожении флота, то мы уже близки к цели. Хотя надо признать, что их пустые корабли являются грозным оружием.
«Я думаю, что это все специально. В этой акции каждый атом должен был набрать свой максимальный потенциал. Зная наши возможности, они устроили все так, чтобы каждый атом их флота был защищен от нашего оружия и одновременно являлся оружием, против которого у нас нет защиты.»
— Это совпадает с нашими выводами. Даже эти пустые коробки не поддаются нашим ракетам. Их единственное слабое место — это тенденция к самоуничтожению при контакте или близком подходе… О, боже! Андер! Это разгадка! Функцией катализатора является не провоцирование новых действий, а ускорение уже существующих реакций. С ними просто нужно воевать их же оружием!
Брон бросился на мостик, вызывая по дороге оружейника и начальника арсенала.
Он быстро растолковал им положения новой тактики, которую они приняли с удивлением, однако быстро побежали выполнять приказ. Брон велел капитану «Интерпрайза» выбрать соответствующую цель и все остальное время пропел, рассказывая Джесси, какая судьба ждет ее после всех этих дел.
Казалось, чужие ощутили эту напряженную обстановку у людей. Их голоса стали более резкими; словно их охватила паника. Были слышны отдельные напряженные голоса, нервные, наполненные страхом и злобой.
Брон почти физически ощутил чужаков в темноте, истекающих потом в затхлой атмосфере корабля среди невообразимо гигантских двигателей. Он внезапно почувствовал желание умереть и избавиться от многолетнего заключения, которое грозит закончиться поражением.
После того, как цель была выбрана, Брон начал ждать сигнала оружейника. Сигнал пришел, когда корабль вошел в зону атаки, а затем все стрелки приборов метнулись к нулю.
Передавая управление компьютеру, Брон подал сигнал к атаке.
