О, мой бог…
Джон долго молчал, потом сказал:
— Я думаю, что у каждого из нас был такой день, когда мы пытались отвергнуть правду и реальность того, что постигло нас.
У него самого было несколько таких воспоминаний, которые он пытался навсегда выбросить из головы. Одним из них было воспоминание удивления, написанного на лице умирающего Доаля. Другим — жалкое верещание зверьков, нечаянно стиснутых рукой.
Колтер беспокойно ворочался в кресло, потом нерешительно посмотрел на Джона.
— Командор, есть что-то, что я должен сделать?
— Что?
— Я не могу назвать это. Но знаю несколько случаев, когда это спасло некоторых людей от полной потери воли. Это также сильно… — Колтер развязал какую-то тряпочку — как привычка к морфию или опиуму. Я не хочу это держать у себя.
Джон ощутил внезапную сухость во рту — на ладони Колтера лежал кусочек стебля дронгалийского растения. Он не должен был смотреть туда, где лежали еще восемь зернышек, величиной с половинку зерна гороха. Восемь порций покоя и забытья, восемь райских приятных снов…
Он протянул руку, надеясь, что Колтер не заметит легкого дрожания его пальцев.
— Я… — он старался как можно тише проглотить слюну, — я спрячу это тотчас же.
И он спрятал сверток в сейф для ручного оружия рядом с пультом управления кораблем и бросил в карман ключ. Теперь он мечтал о том, чтобы Колтер немедленно куда-то вышел. Где-то на корабле обязательно должно быть немного этанола. Можно смешать его с небольшим количеством воды — подумал он, хотя это и не уничтожит полностью желания, но хоть уменьшит его.
Джон наклонился над пультом управления рубке «Луны» и сказал в микрофон:
— 30 секунд до выхода!
Его глаза внимательно следили за скачками стрелки корабельного хронометра. 20 секунд…
Ладони покрылись потом, при выходе всегда имелся определенный риск, да еще если группа кораблей плотным строем пробивала большую дыру в гиперсферы. Небольшая ошибка при составлении программы для навигационно компьютера или неточная стабилизация корабля могли в результате привести к выходу корабля в неизвестную точку нормального пространства. Кроме того, нужно было избежать все опасности в еще до конца не опознанной гиперсфере. Два материальных тела могли присутствовать в одной точке пространства только в течении наносекунды, после чего происходила аннигиляция.
Это было уже четвертое совместное путешествие целого флота, три предыдущих были успешными, приняв во внимание, конечно, только ближайшую цель…
Его волновала неуверенность, он думал, сможет ли он по-настоящему в сложной ситуации, когда решение нужно принимать еще до того, как глаза успеют прочитать показания приборов и обозреть экраны, оказаться на высоте положения, как в старые времена? Ведь он понимал, что его мозг уже работает по так быстро…
Сначала им все удавалось благодаря точному расчету и удаче. Во время первой вылазки он не имел потерь. Во втором сражении он потерял четверых и еще четверо лежали в госпитале на Аликеле. В третьем полете он лишился одного из связных звездолетов с Доном Бупстилом во главе и шестью членами экипажа.
Им удалось захватить два корабля Бизх (класса среднего крейсера), и сейчас они находились на Акиеле, где ремонтировались и перестраивались для использования гуманоидами. Все работы должны были продлиться по меньшей мере тысячу часов.
4 секунды до выхода…
Короткое резкое рычание сирены!
Джон почувствовал мгновенную дезориентацию, потом звезды проклюнулись на экранах внешнего обзора. Сейчас же начался информационный обмен между всеми корабельными компьютерами флотилии. Все корабли нужно было перестроить в боевой порядок, так как всегда в расчетах были мелкие ошибки и корабли выходили из гиперсферы в пусть мелком, по все же, беспорядке. На этот раз все было нормально. Джон посмотрел на экраны, на детекторы массы, чтобы удостовериться в верности маневра.
Снова заревели сирены.
— Батареи готовы! — крикнул он, не сообразив сразу, что он видит перед собой неприятельский отряд. Посмотрел на двух лейтенантов, которые программировали боеголовки ракет.
Сирена замолчала.
Джон краем уха уловил неясный разговор в общем канале связи: никто не торжествовал и не слал рапортов о неполадках. Одновременно он смотрел на неясное пятно на экране радара. Там было не меньше дюжины больших кораблей. Каким чудом им удалось так точно попасть между захватчиками и выбранной целью?
Это была его вина. Чересчур логичными были его прежние ошибки, рыскание в одну, потом в другую сторону во время последних рейдов. И потом еще эта попытка атаковать базу Бизх…
Они могут уйти в гиперпространство только через полторы две минуты. Убраться, не тратя ни единой ракеты, которые наверняка будут перехвачены Бизх. И хотя Джон очень много труда вложил в подготовку этой атаки, он заставил себя спокойно обдумать, холодно проанализировать все шансы и возможности. Тем временем флот неприятеля увеличивался в размерах по мере приближения к базе Бизх.
Если случится нападение, то у Джона окажется слишком мало сил для того, чтобы успешно отразить атаку.
Осознав это, Джон решительно нажал кнопку.
