Конструкция арбалета возвратного принципа действия предназначалась для обеспечения быстрого поражения от двух до десяти целей. Выше лука и приклада размещался магазин со скользящей крышкой. В нем хранились стрелы, и с помощью рычага тетива приводилась в нужное положение, стрела входила в отверстие, а затем срабатывал спусковой механизм.
Хуанди, Ло и Шунь, как говорится в трактате «И сы цы», делали стрелы из сандалового дерева. В других трактатах их изобретение приписывается Шао Ханю (2598-2514 гг. до н. э.) («Шаньхайцзин»), Хуанди, царедворцу Моу И («Шибэнь»). Богом стрелы был Сюй Чан («Тайгун бинфа»). «Ши» означает «прямой», а словом «цзянь» обозначался бамбук, из которого были сделаны стрелы. Когда бамбук вырастал до высоты десять футов и каждое его звено было в три фута длиной, его рубили и делали из него стрелы. На конце крепился металлический наконечник, а древко украшалось перьями. Некоторые сорта бамбука в большей степени подходили для этой цели, например тот, который рос на озере Юньмэн или же в области Фэнь Ху («Гол пу фан янь чжу»; «Ци у цза шо»). В трактате «Се ши ши юань» изложена история, согласно которой человек, некто по имени Гэн ин, опытный лучник, чтобы убедить свою сомневающуюся жену, позволил ей привязать сумку к стреле, которую он затем запустил в небо и буквально «сложил» облако в мешок! Поэтому стрелу и стали называть «со юнь» – «скрывающая облако». Автор трактата «Цин и лу» упоминает, что Ван Цзянь, правитель Шу, дал ей имя «фэй лан», «летящий господин», причем использовал его в качестве условного обозначения во время обращения к своим войскам.
Другими названиями стрел были – «ди», то есть «защищать»; «цзу» то есть «разрушать»; «ган», то есть «цзяо», из-за наконечника, закрепленного на конце («цзяо дао»); «тело» называли «гань», «поддержкой оружия»; боковая сторона называлась «юй», «крыльями», поскольку походил на крылья птицы; «ручку» называли «куа», то есть «хуэй», «касаться» или «встречаться», поскольку в этом месте стрела соприкасалась с тетивой; боковую сторону «го» называли «чжа», поскольку она напоминала вилку («И я»).
Другие названия, такие как «хоу» в Цзян хуай, давались стреле в различных местностях. Стрелу с тремя зубцами называли «ян-доу». Широкую и длинную стрелу с прекрасным наконечником называли «цзя» или «ба», но короткая стрела с длинным наконечником была известна как «цзялу» («Фан янь»). Стрелу с костяным наконечником называли «бао», с металлическим – «ди», стрелу, издававшую звенящие звуки, «цзяо» (ср. «сян цзянь» «трещащая стрела», упомянутая в трактате «Чжуан цзы чжу»), с наконечником в форме листа «би». Все они применялись в древности. Стрела «бин цзянь» с длинным металлическим наконечником использовалась для того, чтобы пробить броню, а стрела «ну цзянь», которой стреляли из арбалета, короткая и с оперением из кожи, использовалась против мощного врага («Дан лю дянь»). Металлические стрелы с перьями называли «цзу» («цзя цзянь» более поздних времен), стрелы, сделанные только из кости, называли «чжи» («гу бао» более поздних времен) («Эр я»). Перья ястреба и грифа также использовались при изготовлении стрел («Ган цзан цзы»). Описания всего этого оружия в китайских книгах являются столь подробными, что даже число и названия различных видов наконечников стрел и перьев, древков стрел, клея, дерева и т. д., используемых для их изготовления, а также стандартный вес и размеры, допустимые для каждого из них, даются со всеми подробностями («Чжи ань яо ши»; «Ши и су»; «Цзо чжуань»; «Ли шу»; «Цзы линь хай цзо»). Стрелы также делились на «мужские», «сюн му», и «женские», «би чжан» («Би дань»). В трактатах можно найти мелкие подробности относительно того, какие стрелы нужно использовать в различных случаях, например при обороне города, в бою против боевой колесницы, во время преследования противника, в церемониальных случаях и т. д. («Чжоули»; «Гао гун чжи чжу»; «Ши цзы»). Способы изготовления различных видов стрел детально изложены в «Дань лю дянь». Огненные стрелы, «хо цзянь», как предполагается, были изобретены на третьем году (1000 г. н. э.) правления Сяньпина (998-1004 г. н. э.), императора Чжэньцзуна из династии Сун. Что касается отравленных стрел, интересно отметить рассуждения в трактате «Бо у чжи», автор которого заявляет, что собаки, застреленные этими стрелами, не умирали, если они немедленно съедали экскременты; поэтому любой раненый, если сделает то же самое или выпьет вино, избежит смерти. В области И Чжоу, где железа и меди было мало, наконечники стрел делали из камня («И у чжи»).
«Гао жэнь весной подарил материалы для стрельбы из лука, а осенью их представили полностью обработанными; они отметили их качество» «и испытывали луки и арбалеты» («Чжоули»). Древки стрел народа Фэньху, жившего в провинциях Хунань и Хубэй, считались самыми лучшими («Чжоули»).