Когда умирает одна эпоха, рождается новая. Как любое рождение, она сопровождается болью, кровью, пожарами пастбищ и городов. О смене эпох интересно читать, но страшно в то время жить.На руинах старого королевства, в хаосе битв и интриг, рождается новое. И вот уже варвары стоят у стен осажденного города.У одних задача — продержаться, дождаться помощи, у других — прорваться за стены раньше, чем успеет прийти спасение. Для обеих сторон это вопрос не чести, не славы — вопрос выживания. Вырастет ли на руинах старого новое королевство? Или колосс устоит, разрушив надежды варваров? У каждого своя правда: у королей, герцогов, вождей, рыцарей, простых рыбаков... и у дочери герцога, случайно попавшей в тиски осады. Почти обычной девочки, которую никто не учитывал в своих планах. Не герой, не маг, не великий воин — просто ребенок аристократа, который просто выполняет свой долг... Как может, в силу своего понимания. Будет ли этого достаточно для победы?
На следующее утро Элайну разбудил гонец от капитана Дайрса раньше, чем она проснулась сама. Предупрежденная о том, что госпожа может в любой момент дня и ночи понадобиться в комитете обороны, Мари, что-то бурча себе под нос, зашла в комнату девочки будить.
— Ваша светлость, но разве ж так можно? — причитала она, пока Элайна окончательно просыпалась и выбиралась из кровати. Стащила с себя ночнушку.
— Что передали на словах или записку? — не обращая внимания на стенания служанки, Элайна огляделась, заметила приготовленную мальчишескую одежду и принялась одеваться. Вот за что она этот наряд уважала, так это за удобство и за то, что не требовалось кучи слуг, чтобы нарядиться в него.
— Записку.
Элайна через голову натянула рубашку и протянула руку. Мари, продолжая возмущаться, но тихонько, под нос, вручила записку. Девочка развернула её, прочитала.
— Замечен крупный отряд гарлов. Похоже, прибыл их авангард… Или арьергард? Ты не в курсе, кто там впереди едет?
— Глашатаи, — с сомнением, сообщила Мари.
Элайна глянула на служанку. Вздохнула.
— Понятно. Ты, оказывается, лучше меня в этих военных терминах разбираешься. Будем считать, что глашатаи гарлов прибыли. Только большим числом.
Последним движением пристегнула пояс с кинжалом и зашагала к выходу. Гонца заметила сразу и кивнула ему.
— На совет?
— Да, ваша светлость, остальные уже собрались.
Когда девочка зашла, спор был в самом разгаре. О чем-то жарко спорили Картен и Коштен. Поскольку Картена капитан Дайрс на одном из совещаний официально признал своим учеником, то отношение к нему хоть и немного, но изменилось. По крайней мере, его присутствие тут уже было не прихотью девчонки, раз уж и капитан признал его таланты. Вот сейчас Картен и пытался что-то там доказать инженеру. Дайрс слушал молча, ни на чью сторону пока не вставал.
Заметив вошедшую девочку, все торопливо поднялись и поклонились. Элайна слегка поморщилась, но больше ничем недовольства не показала. Села за своё место.
— Началось? — спросила она.
— Похоже, да, — кивнул капитан. — Разведчики наши спешно возвращаются, сталкиваясь всё с более сильными отрядами. Число гарлов у стен города с каждым часом растёт.
Элайна кивнула. Глянула на Картена и Коштена.
— А вы о чем спорили? Встречать гарлов камнями или для начала обойтись стрелами?
Картен улыбнулся, но тут же улыбку спрятал.
— Я сообщил, что гарлы сначала обязательно направят парламентёра, а господин Коштен предлагает сразу жахнуть из катапульт.
— И тогда гарлы не пошлют парламентёра?
— Нет, но с нашей стороны это будет выглядеть как бесчестный поступок. С одной стороны, и пусть бы, если бы этим обстрелом мы смогли бы нанести хоть какой существенный урон, стрелять, чтобы убить случайно парочку рядовых… Зачем?
Элайна глянула на Коштена, предлагая тому выступить.
— Мы таким образом припугнём гарлов…
— Припугнём? Гарлов? У которых культ воинов и гибель в бою почётна? — вмешался Картен.
Элайна потерла переносицу, сочувственно глянула на капитана. Тот развёл руками и улыбнулся.
— Прекратите базар, — все же вмешался он. — А то леди подумает, что пришла не на совет умудренных мужей, а на торжище, где два купца цены друг другу сбивают. Господин Марус Коштен, решение стрелять или нет обсуждается на совете, а не проталкивается криком, потому что вам проверить новые катапульты хочется. Да-да, не смотрите на меня так, я слышал ваши причитания, что вам стрельнуть не дали для проверки. Будет время — проверите.
— Когда ждать этого парламентёра? — поинтересовалась Элайна, убедившись, что тишина восстановлена, хотя Коштен обиженно отвернулся. Ну как ребёнок.
— В самое ближайшее время. Полагаю, основное войско подойдёт завтра после обеда. Там будет и Лат. Вот тогда и отправят. Ну или послезавтра, всё от их готовности будет зависеть. Но в любом случае тянуть не будут.
Элайна задумалась.
— Парламентёр, значит… Я, конечно, не очень понимаю в войне, но вот в шоу могу дать уроки профессиональным артистам… Вот что, Картен… Давайте-ка, как разгребётесь с важными и срочными делами, зайдите ко мне, расскажете об обычаях гарлов и что там с этими парламентёрами, чем они отличаются от наших, с чем их едят и как их правильно приготовить.
Картен озадаченно глянул на Элайну, но переспрашивать не рискнул. Кивнул.
— А лучше я к вам зайду, — передумала вдруг Элайна. — Отправляйтесь домой. Полагаю, пока есть возможность, лучше побудьте с ними. — Девочка резко погрустнела и задумчиво уставилась куда-то вдаль. Картен сообразил, что как раз ей, маленькой девочке, хочется в этот момент тоже оказаться рядом с семьёй, потому спорить не рискнул. Хотел было посочувствовать, но Элайна уже взяла себя в руки. — Как только освобожусь, заеду к вам, если вы еще будете заняты, подожду вас у вас. Не возражаете?
— Как я могу, леди, — поклонился он.
Капитан тоже сообразил, что к чему, потому только грозно глянул на Коштена, который что-то хотел сказать.
— Что по запасам? — Элайна повернулась к графу Ряжскому. — Надеюсь, праздник не уполовинил их?
Граф улыбнулся.
