После заседания Чжан Хой-жу с братом пригласили всех поужинать. Цинь, вспомнив о Юнь и Шу-хуа, ожидающих ее в семье Гао, отказалась. Цзюе-минь поддержал ее. Хозяева не настаивали. Только Чэн Цзянь-бин ласково удерживала ее, продолжая разговор. Цзюе-минь с Хуан Цунь-жэнем терпеливо ждали. Их беседе, казалось, не будет конца. Сестра Чжан Хой-жу приказала служанке принести лапшу. Всем пришлось сесть за стол и приняться за ужин.
— Хой-жу, у твоей сестры золотые руки! — восхищенно сказал Цзюе-минь, покончив с ужином и ставя тарелочку на стол.
— Она очень любит вас всех, — с довольной улыбкой отвечал Чжан Хой-жу. — Она считает вас достойными людьми и всегда просит меня оставлять вас на ужин.
— Да, старшая сестра к нам хорошо относится. Но если бы она узнала, чем мы занимаемся, она умерла бы от страха, — сказал Чжан Хуань-жу и расхохотался.
— Она не узнает? — озабочено спросила Чэн Цзянь-бин.
— Как она узнает? Она уверена, что мы исповедуем какую-то европейскую религию, что-то вроде христианства. Она считает, что для людей, читающих иностранные книги, нет большого греха исповедовать иностранную религию. Ей очень по душе наше поведение, — с теплой улыбкой вставил Хуан Цунь-жэнь. Он раньше других познакомился с Чжан Хой-жу и был в курсе домашних дел семьи Чжан.
Его слова рассмешили всех.
— Ну, как, теперь ты в жару не надеваешь ватный халат? Тебе повезло! — сдерживая смех, спросила Чэн Цзянь-бин. Она слышала историю о том, как Чжан Хой-жу в самую жару прогулялся в ватном халате. У него не было денег, чтобы внести месячный пай в еженедельник, и он, облачившись в ватный халат в жаркий день, понес его на себе в ломбард. Это было два года тому назад.
— Теперь не приходится закладывать вещи, — весело улыбнулся Чжан Хой-жу. — Сейчас я могу попросить денег у старшей сестры, она не отказывает. За последние два года она стала верить нам.
— Говори тише, а то она услышит, — оборвав смех, озабоченно произнесла Цинь.
— Пустяки. Последнее время она стала туга на ухо. А потом, она же нам верит и, конечно, не будет подслушивать, — с улыбкой успокаивал ее Чжан Хуань-жу.
— А вот еще забавная история, — смеясь, начал Чжан Хой-жу. — Сестра все время заговаривала со мной о женитьбе. Собиралась даже сосватать мне невесту. Не зная, как от нее отделаться, я сказал ей, что люди, читающие иностранные книги, признают свободную любовь по примеру заграницы, и разговоры о моей женитьбе прекратились. Недавно она опять принялась за старое. Стала приставать ко мне с расспросами, нет ли у меня подруги сердца и почему я не собираюсь жениться. Она меня так доняла, что я показал ей прошлогоднюю фотографию, где я снят с Чэнь-чи после представления пьесы «Накануне» и сказал, что это и есть моя подруга. Она поверила, очень обрадовалась и сказала, что ей понравилась эта барышня и она хочет, чтобы я пригласил ее к нам! Ну как, забавная история?
Не успел он закончить, как все покатились со смеху.
— В таком случае, ты как-нибудь попроси Чэнь-чи загримироваться и прийти к вам. Посмотрим, какое он произведет впечатление на нее. Вот будет интересно, — прыснула Чэн Цзянь-бин.
— Нет, так нельзя. В один прекрасный день обман обнаружится, и она перестанет нам верить, — по-прежнему ласково улыбаясь, отрицательно покачал головой Хуан Цунь-жэнь.
Чэн Цзянь-бин хотела еще что-то сказать, но в комнату вошла служанка с тазом воды для умывания.
— Ван-ма, с полотенцем мы сами управимся, а ты принеси еще тазик водички, — вежливо попросил Чжан Хой-жу служанку. Та поставила таз с двумя полотенцами на чайный столик, и Чжан Хой-жу пригласил друзей умыться. Разговор прекратился.
Ван-ма внесла второй таз, и все по очереди умылись. Гости стали прощаться. Они перекинулись еще двумя-тремя фразами и договорились о следующем заседании.
Выйдя на улицу, гости распрощались с хозяевами. Цинь и Цзюе-минь шли вместе, а у Чэн Цзянь-бин попутчика не было. Хуан Цунь-жэнь, собиравшийся было остаться у Чжанов, услышав, что Чэн Цзянь-бин пойдет одна, словно брат, заботящийся о младшей сестре, предложил:
— Цзянь-бин, я провожу тебя — Девушка с радостью согласилась. Цинь тоже была довольна. Вчетвером они миновали две улицы. На перекрестке им предстояло расстаться. На углу улицы помещалась станция паланкинов. Цинь и Цзюе-минь наняли двухместный паланкин. Чэн Цзянь-бин и Хуан Цунь-жэнь, проводив их взглядом, свернули за угол.
Когда Цинь и Цзюе-минь возвратились к дому Гао, солнце еще не зашло. Паланкин остановился в центральном зале, и они не спеша, пройдя через боковую дверь, направились во внутренние комнаты. Там царила тишина; не было ни души. Цзюе-минь удивленно сказал:
— Почему так тихо, куда все ушли?
— Наверное, никого нет дома. Разве ты не видел, что в центральном зале нет ни одного паланкина? — отвечала Цинь.
— Но ведь брат говорил, что сегодня будет дома, — с сомнением произнес Цзюе-минь.
— Тогда, значит, это тетя Чжоу уехала в паланкине, — сказала Цинь и добавила: — Зайдем-ка сначала в комнату Цзюе-синя.
Они направились к Цзюе-синю. Когда они шли по коридору, до них донеслись еле слышные звуки разговора.