— Ну, если наш главный механик знает, — пожала она плечами, — мне-то, Нэф, что задело.
— И еще, — Нэфетис совсем стушевался, — Климий, кажется, тоже что-то подозревает. Ты до завтра, пожалуйста, не попадайся ему на глаза.
— Я? Только во мне дело?!
Она хотела было высказать Нэфетису все, что она думает о его конспирации, но передумала. Что тут скажешь? Теперь-то ей стало понятно, почему обычно любопытная подружка не выспрашивает, зачем Нэфетис натолкал столько провизии в заднюю часть латуфы, а Тэрч без сна и отдыха всё винтит что-то под ее днищем. Странно, что Климий до сих пор не хватился, чем это занята вся компания.
Впрочем, на рассвете, когда они с Рамичи с одной стороны, Нэфетис — с другой подошли к латуфе, первым, кого они увидели, оказался Климий. Сквозь дрожащие клочки тумана, таявшего в лучах восходящего солнца, Таллури сразу узнала его высокую фигуру. Ее ведущий, всегда такой сдержанный, стоял рядом с Тэрчем и очень сильно размахивал руками. Это был худой знак.
Они приблизились, и Таллури расслышала последние слова Климия:
— …и я понимаю теперь, ты уж прости, Тэрч, за прямоту, почему тебе не поручают ведомых: ты безответственный! Кроме своих технических опытов, ты не думаешь ни о чем, бездумный авантюрист!
Тэрч, с красными и опухшими от бессонных ночей глазами, выглядел раздосадованным, но не обескураженным.
— Ага! — сердитый взгляд Климия уперся в Таллури. — И ни искры смущения в глазах!
— Лим, думаю, ты напрасно волнуешься. Все будет хорошо и… не займет много времени, — она попыталась смягчить его, но тщетно.
— Не займет много времени?! — от возмущения глаза Климия сузились, крылья носа задрожали от негодования. — Я не видел тебя несколько последних дней ни в Храме, ни на утренних медитациях, ни в стенах Университета. Чем ты была так сильно занята?
— Не видел меня? И что же? И я тебя не видела! — она тоже начинала злиться. — Ни в Храме: все эти дни я ходила в малый храм, что в квартале художников и поэтов. Разве я не имею на это права? Ни на медитации: я молилась и медитировала не там, где привык ты, а у дальнего озера, чтобы мне не мешал никто — ни ты, ни случайные люди, ни гуляющие малыши. Вот в Университете я не была — это правда. Зато я встретилась с несколькими преподавателями, чтобы определиться с дальнейшими занятиями.
— Определилась? — буркнул Климий. Он смешался уже при первых ее словах и теперь выглядел смущенным.
— Да, определилась, — Таллури смягчила голос: ей вовсе не хотелось ссориться с Климием.
— Могу я узнать хотя бы, чем ты решила заниматься?
— Конечно, Лим. Я все тебе расскажу. Мне просто некогда было повидать тебя.
— Зато было время уладить дела с Тэрчем, — он смотрел на нее едва ли не обиженно. — Я должен предупредить свою ведомую, а остальным напомнить: несанкционированный проход через портал может быть замечен императорским патрулем. Мера наказания за это высока, — было видно, что он снова начинает кипятиться. — Но, как я погляжу, это никого не волнует!
Таллури подошла к Тэрчу поближе и встала рядом с ним. То же сделали Нэфетис и Рамичи. Теперь Климий противостоял, в прямом и переносном смысле, всей компании. Все молчали. Климий хмыкнул и мрачно посмотрел на Таллури.
— Вот что, — наконец мрачно изрек он. — Раз уж вас не переупрямить, а свою ведомую я одну не отпущу, то…
— Я все равно полечу! — перебила Таллури.
— Не перебивай! Я решил — полечу с тобой. С вами, я хотел сказать. Тэрч, еще не поздно сделать дополнительные расчеты?
— Не поздно, — флегматично ответил «отличный механик». — Я, собственно, сделал, разные варианты расчетов. Сначала на троих, потом — на четверых. И на пятерых. И даже на шестерых.
— На шестерых? — хором удивились Рамичи и Нэфетис.
— А шестой-то кто? — даже Климий улыбнулся.
— Да вот хоть она, — Тэрч мотнул головой в сторону.
Все обернулись. К ним приближалась светло улыбающаяся Эннея со львенком на руках.
— Ой, столько друзей сразу! — радостно заговорила-запела Эннея. — Как приятно встретить вас всех ранним утром.
Самые сердечные слова приветствия прозвучали сбивчиво.
— Вы собираетесь на дружескую прогулку?
— Э-э… собственно… — Тэрч искал в ответ подходящую формулировку. — Что-то вроде…
— Что-то вроде расширения технических знаний и навыков, — закончила за него Таллури.
— Технических? — разочарованно переспросила Эннея.
Эннее, дочери высокого аристократа и сенатора, было бы ни к чему участвовать в их затее. Оберегая и саму Эннею, и успех «экспедиции» (уверенность в котором с прибавлением все новых участников покачнулась), Таллури, знавшая о нелюбви Эннеи к технике, подчеркнуто твердо повторила:
— Исключительно технических.
— Ой, а я хотела просить вас о любезности взять и меня с собой.
— Мы будем рады, — братья Отбанты и Тэрч учтиво склонили перед ней головы.
Было видно, что Эннея сильно колеблется: с одной стороны, ей явно хотелось быть со всеми вместе и отправиться неважно куда в столь чудесной компании, с другой стороны, техническая тематика прогулки ее заметно отпугивала. После некоторых размышлений она улыбнулась — мягкий голос пропел:
