Закрытая частная школа среди осенних полей и лесов. Новый учебный год только начинается, а ученики уже взбудоражены смертью одной из учениц. Говорят, весь последний год она живо интересовалась историей школы – и местными призраками.
Для подготовки обложки использована фотография автора.
1.
Смерть не вписывалась в благопристойные стены школы Эштон хилл.
Как и Джейсон Фэйберн.
Он стоял у изгороди, заросшей дикими розами, зная, что угол старинного школьного здания отлично закрывает его. Не видно ни от входа, ни от подъездной дорожки. А так удачно расположившаяся аллея старых вязов с переплетенными тугими ветвями не дает увидеть и из окон.
Сигареты отсырели, заставляя Джейсона вполголоса ругаться и проклинать рано наступившую осень. Она только насмехалась ворохом пожухлых листьев под ногами и влагой, приникавшей к лицу и рукам, заставлявшей виться непослушные темные волосы Джейсона.
Наконец, ему удалось закурить, и он с наслаждением впустил в легкие порцию едкого дыма. Высокий, худощавый, презиравший форму и строгий школьный устав – будь его воля, он бы так и ходил в коже и перехваченных булавками футболках.
Миссис Ривер уже успела заметить, что Джейсон Фэйберн прибыл на занятия. Она, конечно же, ничего не сказала, слишком хорошо воспитана, но неодобрительно поджала губы, заметив его проколотую бровь. Джейсон только выше задрал голову.
И сейчас стоит спрятать окурок и снова вернуться к остальным. С гордо поднятой головой и язвительной насмешкой, с которой он сроднился.
Не думать о Кейт.
Опустившись на корточки, Джейсон спрятал окурок в пожухлой листве и примял носком ботинка. Глубоко вздохнул и, сунув руки в карманы, зашагал обратно.
Эштон хилл возвышался равнодушной викторианской громадиной. Школа-пансион, куда сейчас сгружали деток торопливые родители. А потом снова ныряли в тепло дорогих автомобилей и укатывали в Лондон зарабатывать очередные тысячи фунтов.
Джейсон насмешливо смотрел на запруженную подъездную дорожку, мельтешение людей и вытаптываемые газоны. Велдиш, местный садовник, наверняка снова будет ворчать.
Толпу Джейсон ненавидел. Чувствовал себя неуютно, так что предпочел остаться в тени главного крыльца, у стены, увитой еще зеленым плющом.
Джейсон надеялся, его тут не заметят. Он переждет наплыв и пойдет к жилому корпусу, что станет «домом» до следующего лета.
– Мистер Фэйберн.
Голос мисс Паркинсон неприятно резанул, хотя Джейсон искренне не понимал, что его так раздражает. Учительница всегда излучала добродушие и старательную участливость. Высокая, всегда в платьях до пят, чем неизменно радовала директрису. Она смотрела на учеников сквозь толстые стекла очков и уверяла, что всегда готова помочь.
Джейсон ей не доверял.
– Мисс Паркинсон. Добрый день.
– Каким ты стал высоким!
С удивлением Джейсон заметил, что и правда почти догнал высокую учительницу.
– Надеюсь, ты готов к выпускному классу. В этом году придется хорошенько поработать, Джейсон. И позволишь совет?
– Конечно, мисс Паркинсон.
Как будто у него есть выбор.
– Пожалуйста, давай без твоих обычных фокусов. Это правда важный год.
Стиснув кулаки, Джейсон кивнул. Он первые часы в школе, а его уже начинает всё раздражать! Он понадеялся, что теперь мисс Паркинсон оставит его в покое, но не тут-то было. Она наклонилась и подозрительно нахмурилась:
– Мне кажется, мистер Фэйберн, или я чувствую запах сигарет? Вы знаете, это категорически запрещено в стенах Эштон хилла. Очень надеюсь, что это запах из салона машины, в которой вы приехали.
– Нет, я просто успел выкурить сигарету, пока никто не видит! – вспылил Джейсон. – Жаль, что не с травкой.
Мисс Паркинсон отшатнулась, с притворным ужасом глядя на Джейсона. И наверняка принялась бы снова высказывать, если бы в этот момент рядом с ней не возник Эйдан Хилл.
В прошлом году они с Джейсоном были одного роста, но теперь Эйдан оказался ниже почти на полголовы. А вот его улыбка осталась той же: открытая, располагающая. Особенно учителей: они любили его за безупречные манеры и отличные оценки – ученик, которым можно гордиться. И хвастаться перед другими.
Голубоглазый, с тонкими светлыми волосами, даже сейчас, посреди осенней мороси, он казался безупречным в идеальном шерстяном пальто цвета грозового неба.
– Мисс Паркинсон! – воскликнул он. – Рад вас видеть. Как кошки?
– О, спасибо, Эйдан, малышки прекрасно себя чувствуют. На самом деле, я подумываю взять третью, но не уверена …
– Вам стоит поговорить с моей матерью, она обожает кошек и отлично в них разбирается. Она еще не уехала и будет рада переброситься парой слов.
Или, как подумал Джейсон, воспитание миссис Хилл просто не даст ей вовремя уйти.
Эйдан тем временем подхватил мисс Паркинсон под руку и ненавязчиво подтолкнул в сторону подъездной дорожки, где и правда еще виднелся автомобиль Хиллов. Приподнявшись, Эйдан успел почти доверительно шепнуть учительнице:
– Пожалуйста, будьте снисходительны к моему другу, они с мисс Фостер были близки.
Мисс Паркинсон сочувственно кивнула и даже похлопала Эйдана по руке, но мысль обсудить кошек ее явно вдохновила, так что она заторопилась по гравиевой дорожке.
Поправив перчатки и небрежно висящий на шее шарф, Эйдан повернулся к Джейсону. Внимательно на него посмотрел и даже не подумал смахнуть с лица совсем неидеально упавшую прядь:
– Я только узнал о Кейт.
