А они тем временем проходили мимо особо длинного дощатого здания, рядом с которым стояли небольшие клетки. В них были заперты разные зверьки, выловленные в близлежащем лесу, через который предстояло держать путь ребятам. Кошка, обогнав их, давно уже браталась со своими дальними родственниками: в одной из клеток были заперты рыжие котята, испещренные черными полосками, от которых рябило в глазах. Кошка, привязавшаяся к Каю, лапой била по решетке, играя, а котята тянулись к ней и громко не то мяукали, не то выли.
Миро побежал посмотреть на зверей. Тут обнаружились и зайцы, и странного вида грызуны, и даже птицы. Все животные были совсем маленькими и наперебой голосили каждый на своем языке. Больше всего это напоминало детский сад, за тем только исключением, что воспитатели не сажают детей в клетки.
– Вот бы и мне такого! – хищно воззрился на крохотного лисенка Миро, просовывая пальцы сквозь прутья решетки и стараясь щелкнуть зверька по носу. Но тот, хоть и любопытствовал, успевал отпрянуть подальше.
Кай, ничего не видя и не слыша, продолжал брести вперед. Ему было страшно озираться. В голове прочно воцарилась мысль, что Гарольд и Арорвет далеко и не помогут, приюта больше нет, никто не защитит, а Проклятый наверняка только того и ждал…Кай приказывал себе не бояться и идти вперед, вспоминая Эделя, но вместе с этим ему вспоминались и слова Ангела о том, что Проклятым нельзя давать шанса собрать руны…
Вдруг под ногами Кая совершенно неожиданно возник камень. Мальчик, конечно, не заметил его, споткнулся и полетел вниз.
Раздался чудовищный грохот – он рухнул прямо на клетки, поставленные друг на друга. Миро отскочил в сторону. Не слишком прочные конструкции сломались одна за другой. Где-то вылетели прутья, где-то отпали наспех прибитые доски. Все зверье, неожиданно оказавшись на свободе, дружно бросилось в сторону леса.
– Ну ты даешь! – Миро, судя по всему, не знал, смеяться ему или ругаться.
Кай, не совсем понимая, что произошло, сидел на земле среди досок и железных прутьев. Он уставился в одну точку и будто бы даже не заметил, что получил довольно много царапин и ушибов.
– Да что с тобой такое! – возмутился Миро.
Он сделал было шаг вперед, чтобы помочь ему подняться. Но Кай вдруг расплакался. Расплакался громко и отчаянно, и никак не мог остановиться.
Миро растерянно замер, не понимая, в чем дело. Не было похоже, что Кай сильно ушибся, да и вообще, что бы ни случалось, он никогда не срывался подобным образом. А ведь случалось много всего!
– Кай… – нерешительно начал Миро. Он наклонился и положил руку другу на плечо. – Кай, ну ты чего, в самом деле! Ну, успокойся! Что такое? Больно?
Кай отрицательно покачал головой – он даже выговорить толком ничего не мог. Слезы душили его, а мысли сплелись во что-то совершенно невообразимое.
– Ну что тогда? Что случилось? – не отставал Миро, начиная всерьез тревожиться за него.
А Кай еле-еле выговорил:
– П… Проклятые… – и только.
– Что Проклятые?
– Они… они ходят за нами, за мной, настоятель сказал, они заберут меня, обязательно заберут, я таким же стану…
– Каю в какой-то момент показалось, что он и про себя ненароком сболтнул, и в страхе уставился на Миро, ожидая его реакции. Но тот в недоумении встретил полный слез взгляд и ободряюще проговорил:
– Еще чего выдумал! Зачем ты им сдался? Ну ходят и ходят, может и так, я сам из окна видел кого-то. Ну и что! Пусть только сунутся. Да ты же вообще Ангелом стать собрался, причем тут Проклятые. Мы их как в прошлый раз, в лесу!
Кай снова покачал головой. У него никак не получалось справиться со слезами.
– Не выйдет ничего… Заберут руны… – кое-как пробормотал он.
– Ну и заберут! И получат от твоего любимого Эделя! – решительно проговорил Миро. – Сам старика слышал, они такой несправедливости не допускают. Вот и получат дважды! Сначала от нас, потом от Ангелов, – он присел и успокаивающе обнял Кая за плечи. – Кай, ну ты чего раскис, не получится, тоже мне! Сколько собрали всего, и ты сам в роще вон чего учудил. Все получится, никуда руны твои не денутся! Вот увидишь, лето закончится, и пойдешь гулять по своим облакам. И вообще, Ангелы Проклятых не боятся, так что не будь ребенком, а то не возьмут. Даже я перестал от них шарахаться. Ненавижу – это да, но не боюсь почти… Наверное.
Кай улыбнулся сквозь слезы. Ему стало намного спокойнее, и он уже не понимал, чего это на него нашло. Хоть Миро и преувеличил про победу над Проклятым, в конце концов, с ними действительно много чего произошло. Даже стражу лорда Вирда удалось перехитрить. Может, и тут все обойдется… В любом случае, следует быть твердым и не терять присутствия духа. Только так можно пройти указанный Эделем путь.
– Извини, не знаю, что это вдруг со мной, – сказал Кай, все еще всхлипывая, но вытирая слезы.
– Бывает! – покровительственно сказал Миро. – Вставай! Нужно идти. А то из-за тебя тут все звери разбежались, и хозяину этого добра это явно не понравится.
