- Я знаю. Ты имеешь в виду мои воспоминания? Ты права насчет них, Маричка. Я понимаю, что они никуда не делись. Но я справлюсь с ними, когда придет время.
- А с ним ты справишься? – тихо спросила девушка.
С ним? Мне не надо было спрашивать, кого она имеет в виду. Это было бы глупо. Я не был уверен, что справлюсь с Асталиным. Скорее, я был уверен в обратном. А еще я был уверен, что он меня ждет. Он сказал, что придет за мной, и я знал, что он не будет ждать слишком долго. Я хорошо помнил, каким он был в заброшенной школе, когда показал нам свое истинное лицо. Он не был человеком. Он был нечем и притом очень сильным. Сильнее всех, кого я знал или о ком хотя бы слышал. И я не хотел, чтобы он сам пришел за мной сюда.
- Скорее всего, нет, - честно ответил я, стараясь не вздрогнуть. Неприятный холодок уже заструился по моей спине. – Но мне все равно пора возвращаться. Я не смогу прятаться здесь вечно.
Маричка не пыталась отговорить меня. Она просто долго смотрела на меня с выражением тревоги в зеленых глазах, прежде чем спросить:
- Когда ты хочешь уйти?
- Прямо сейчас, - сглотнув, ответил я.
Завтрак закончился, и я вышел во двор. Он был совсем маленький. Невысокий деревянный забор с резной калиткой окружал домик с побеленными стенами и черепичной крышей и крохотный сад, заросший гиацинтами, фиалками, ромашками и десятками других цветов. В саду под старой вишней висел гамак, в котором я провалялся все эти дни, ничего не делая и лишь поглядывая в сторону леса. Я любовался им и брал его живительное тепло, вслушивался в голоса деревьев и засыпал под их убаюкивающее пение. Мне было хорошо здесь, но теперь все это подошло к концу.
- Чтобы уйти, тебе просто нужно выйти за калитку, - сказала Маричка за моей спиной. Она подошла совершенно беззвучно. - Но сначала я должна предупредить тебя. Ты не сможешь больше вернуться в мой лес. Второй раз это сделать невозможно.
Я обернулся. Наверное, мои эмоции слишком явно отразились на моем лице, потому что девушка сочувственно покачала головой. Ее слова причинили мне боль. Не то чтобы я собирался вернуться сюда в ближайшем будущем или планировал использовать лес как убежище при первых же признаках надвигающейся опасности, но все равно услышать подобное оказалось нелегко. Знать, что я больше не увижу деревья, которые помогли мне, не услышу их голоса и не почувствую тепло…
- Понимаю.
Я постарался улыбнуться. Губы Марички дрогнули в еле заметной ответной улыбке. Я видел, что ей не хотелось меня отпускать. Может быть, причина заключалась в том, что она считала меня особенным. В заброшенной школе она сказала, что во мне есть кровь нечей. Я не поверил ей тогда и не верил сейчас, но даже несмотря на то, что мы не были связаны с ней одной кровью, я чувствовал определенную близость с этой девушкой. Она спасла мне жизнь и была рядом со мной все это время.
- Спасибо тебе, Маричка, - искренне сказал я. - За все. Ты спасла меня, и я никогда этого не забуду.
- Не благодари. Прямо сейчас я хотела бы сделать так, чтобы эта калитка никогда не открылась, - усмехнулась девушка. - Но ничего не изменить. Тебе все равно придется рано или поздно уйти. Я хочу, чтобы ты взял кое-что с собой. Это мой подарок. Если тебе понадобится моя помощь, просто положи ее на солнце, и она проснется, чтобы тут же позвать меня.
Маричка протянула мне одну из своих фарфоровых зверушек. Это была маленькая грациозная белочка.
- Только обращайся с ней осторожно, - строго предупредила она. – Помни, что эта кроха живая.
- Обещаю, что не забуду. Спасибо, Маричка.
Я спрятал белочку в карман, мысленно настраивая себя не забыть о ней до того, как я буду дома и смогу поставить эту хрупкую зверушку в безопасное место.
- А еще возьми мое тепло. В последний раз.
Маричка подняла руку, и нежное сияние полилось с ее пальцев ко мне. Это было так знакомо и так приятно. Всего несколько минут, но тепло ласково согрело меня и почти прогнало невеселые мысли о расставании с лесом и его хозяйкой. Я все еще чувствовал его, когда шел к калитке. Уже протянув руку к деревянной ручке, я обернулся. Маричка и залитый солнцем домик были еще рядом, но уже остались позади. Я открыл калитку и вышел.
Мне казалось, что я буду готов к возвращению, но самоуверенно переоценил собственные силы. Когда на меня обрушилась темнота, я вскрикнул от неожиданности. Мне понадобились несколько долгих минут, чтобы привыкнуть к полумраку и собрать последние остатки самоконтроля, чтобы спокойно стоять на месте, а не суматошно метаться по сторонам, натыкаясь на стены. Как только мои глаза немного привыкли, я смог все рассмотреть и сообразил, где очутился. Сюрпризов и неожиданностей не было. Я вернулся в школьный подвал, место, откуда все и началось.
Сейчас все здесь уже не выглядело таким сказочно прекрасным, как десять дней назад. Пышные заросли растений и гирлянды цветов, так поразившие меня в первый раз, по-прежнему были здесь, но без присутствия Марички уже не казались волшебными и яркими. Все словно потускнело и лишилось красок.
