Я не знаю, чего ждать от парней и Картера, но с виду он остается спокойным. Лишь на секунду его губ касается холодная усмешка… и тут же исчезает.
— Любопытство сгубило кошку, Рэй. А ты и близко не так живуч, как эти твари. Лучше поезжай по своим делам, я найду тебя позже. Кто она — никого не касается.
Ответ не нравится Рэю, и он сплевывает на землю тугой комок слюны. Больше не усмехается, а я внезапно замечаю, как сильно напряжены плечи и руки у Райта. Он держит их опущенными с расслабленными с виду пальцами, но я понимаю — это лишь видимость, и они готовы сомкнуться в кулак в любой момент.
— Мне так не кажется, Картер. Особенно после того, как ты за моей спиной вволю позабавился с малышкой Лоретт. Она мне нравилась, и я тут подумал, а вдруг и эта пташка придется по душе? Я хочу разглядеть ее получше. А с Ником, если правда, что он ее брат, я сам поговорю. Он не проблема для меня.
У меня не только стынет тело от страха, но и душа замирает. А еще… что-то тонкое и жгучее, как раскаленная игла, ревностно вонзается под грудь. Эта чужая жизнь, не моя, и мне вновь хочется бежать отсюда. От этих пугающих парней, от Николаса… и от картины незнакомой девушки в объятиях Картера, внезапно вставшей перед глазами…
Но почему? Не хочу думать об этом. Не хочу!
— Уолберг, почему бы тебе, и правда, не убраться? Как раз будет время смириться с тем, что ты теперь не все решаешь. Мы ведь давно предупреждали!
— Сейчас не о деле, Крис. Не вмешивайся! Я сам, — сухо обрывает одного из парней Картер, когда тот вместе с другими спрыгивает с мотоцикла и подходит ближе. Обращается к коротко стриженному незнакомцу: — Холт не проблема, Рэй, а я?
Парень, которого назвали Уолбергом, встает с мотоцикла и расстегивает на груди короткую кожаную куртку. Оглянувшись поверх плеча, он бросает ее своему другу и возвращает взгляд на Картера. От него так и исходит агрессия, на крепкой шее путаются ветви татуировки, и все вокруг затихают, пока он не спеша, поигрывая толстыми бицепсами, делает шаг вперед.
— Что-то я тебя не пойму, Райт. Не сходятся концы. Ты же вроде с Ником на ножах, так в чем тут дело? Может в том, что эта девочка не для тебя? Ты смотри, как ее от нас накрыло… сейчас рухнет в обморок! Нет, пожалуй, я рискну узнать, чья ты проблема, Райт. И если не моя… мы познакомимся с Пташкой поближе. Правда, детка? И может, я даже кое-чему ее научу — тому, что так умело делает Лоретт, стоя на коленях. Неженки отлично обучаются, когда им страшно!
— Заткнись!
Господи, да сейчас между ними точно быть драке! Воздух словно сгустился и так наэлектризован напряженным молчанием, что я не выдерживаю. Шепчу просевшим от ужаса голосом:
— Нет, пожалуйста! Я просто хочу уйти!
Это все-таки был Лукас Палмер, мне не показалось. Он подходит ко мне сбоку и отдвигает от парней подальше. Говорит негромко и совершенно спокойно, словно перед нами ничего не происходит.
— Успокойся, Лена. Им давно пора кое-что выяснить между собой и выпустить пар. Просто Райту придется сделать это немного раньше, чем он хотел. Ты — лишь причина. — Лукас остро смотрит на меня и уточняет: — Во всяком случае для Картера. Но если я хорошо его знаю, то все закончится быстро.
Это невероятно, но Лукас вдруг подмигивает мне, беря за плечи и отворачивая лицом к темноте.
— Он не позволит тебе замерзнуть, вот увидишь!
Замерзнуть? Разве об этом речь? Мое дыхание клубится у лица, но я не ощущаю холода. Меня сковало другое чувство, не менее сильное, и дрожь пробивается сквозь него, будто свет сквозь сухие трещины — заполняя сознание страхом.
— Лукас, пожалуйста, — я ловлю локоть парня, вцепившись в его куртку. — Останови их! Этот громила его убьет!
Но напрасно я прошу Палмера вмешаться. Похоже, ему это не под силу. Так же, как мне не под силу побороть крепость жилистых рук и обернуться. Никто не слышит меня, но я замечаю, как вокруг напрягаются парни, замолкая. Вытягиваются друг против друга, точно голодные псы перед прыжком в ожидании стычки. И первый удар не заставляет себя ждать…
Громкие, резкие выдохи, и звуки жестокой драки — стремительной и неотвратимой. Эта часть жизни парней не знакома мне и поражает яростью. Я слышу сильные, злые удары за спиной, словно они проходят сквозь меня электрическими разрядами, и вздрагиваю от каждого. Цепенею, закрыв глаза, когда кто-то из соперников падает. Подавившись хрипом, шумно обрушивается на землю, со стоном в горле выталкивая из легких вместе с воздухом глухое ругательство.
Лукас отвлекается, и я тут же оборачиваюсь, ожидая увидеть на земле избитого Райта. Готовая закричать от ужаса, потому что никто не вмешался! Но Картер стоит, склонившись над упавшим здоровяком, придавив его коленом к асфальту и целится кулаком в лицо. От удара его отделяет буквально мгновение, и мне не удается сдержать вскрик.
Райт замечает меня. Вскинув голову, смотрит блестящим взглядом сквозь рваную челку, и когда я отшатываюсь, напоровшись на этот взгляд, чертыхается сквозь зубы. Распрямившись над парнем, с силой пинает того ногой:
