— Астрид, — сдавленно прошептал он, приподнимая мое лицо подушечкой большого пальца, — не хочу тебя обижать, но это все придурь. Любовная горячка, которую ты порешь, не отдавая себе ни малейшего отчета. Опиши мне вампирские будни в своем представлении! Утром кровь, днем работа, без денег ведь никуда, а вечером что? Посиделки у телевизора, склонив голову на плечо нестареющего супруга? Знаешь, когда это тебе надоест?! Лет через сто. Только все это фигня по сравнению с тем, кем ты станешь после обращения. Читала газеты, в которых с удовольствием полоскали мое имя на все лады? Разве не интересно, убивал я их или нет? А я убивал. Десятки тысяч женщин за три столетия! Раскаяние? Совесть? Да отсохли они уже давно, как и у Габсбурга. Мы теперь твари, в чью голову приходят спонтанные идейки поднять на любимую девушку руку, затем обозвать шлюхой и мразью, а после снять стресс с секретаршей, чтобы не так противно на душе было. Ни я, ни он не сожалеем, да и большую часть времени вообще ничего не чувствуем. Кровососущая природа, мать ее!
— Лео, какой стресс снять с секретаршей? — больно кольнула сердце червоточинка, разбившая вдребезги затененную картину мира перед глазами. — Ты о чем это?
— Я? — деланно изобразил Леандр удивление, резко отворачивая предательски дрогнувшие мускулы на лице. — Да к слову пришлось, просто вспомнил один случай, когда…
— Он за этим поехал в клуб? — упорно крутила я свою пластинку. — Из мести, что ли? Переспал с Шерил? Лео, быстро отвечай! И не юли, пока не получил по первое число! Майнер изменил мне, да?
— Нет, — твердо ответил он, хотя взгляд повествовал обратное. Я уловила лучинку сочувствия, растворившуюся в непроницаемо черной радужной оболочке, и поняла, сколь сильно ненавижу жизнь, способную доставлять телу такие неимоверные страдания.
С днем рождения, Астрид Уоррен! Прими от судьбы уготованный любимым мужчиной подарочек — разодранное в клочья сердце. Вместо праздничной упаковки, виноватое выражение лица его друга. Бантом послужит эта умиротворенная ночь, сулящая смерть от нервного срыва. Промокай дрожащими ладонями мокрые ресницы и вспоминай его слова о том, как неправильна, эгоистична и жестока любовь.
Истерично напевая себе под нос поздравительную песенку, я проворно развернулась на носочках и бегом кинулась к машине. Мчалась вперед, не разбирая дороги, срывая горло в губительных для столь осязаемой лесной тиши рыданиях, запиналась, подала и неизменно вставала, в надежде скрыться от самой себя и той боли, что гналась за мной по пятам. А она, признаться честно, лидировала, ежесекундно вонзаясь то в спину, то в грудь. Как безжалостный, рычащий хищник впивалась когтями в душу и грызла, жевала, поедала зудящие куски, утоляя многовековой голод. Легче становилось лишь от порезов и царапин, по мере продвижения сквозь непролазную чащу деревьев появляющихся на щеках и ладонях. Ветки кустарников хлестали лоб, массивные корни оставляли после себя синяки на коленях, и в тот миг, когда вокруг талии сомкнулись крепкие руки, я окончательно обессилела и покорно повалилась на траву вслед за нерасторопным вампиром. Впредь позволительно собой гордиться, перещеголяла по скорости трехсотлетнего упыря!
В выходные, заживляя душевные раны в согревающих материнских объятиях, я сумела собрать воедино события двух минувших дней и в бездумном разглядывании мерцающего экрана телевизора в незначительной степени систематизировать разбегающиеся мысли. До сегодняшнего утра я отчетливо помнила лишь истерику в лесу, остальное непостижимым образом признавалось мной за бесхозные отходы, требующие немедленного удаления. Не задевало почти ничего. Помню, как вампир с сотней успокаивающих уговоров усадил меня в машину, развлекал на обратном пути фонтанирующей болтовней, кажется, даже гладил по волосам. А еще он безостановочно клялся, что никакой измены не было в принципе. Только я имела противоположную уверенность, основанную на доводах сердца. Джей не пропустил бы мой день рождения, не оставил бы на попечение жутко прилипчивого Лео, не отдал на съедение гостям…Если бы являлся тем самым Джеем, которого я знала когда-то. А не тем несносным типом, что возник абсолютно спонтанно.
