Как проблема для мнимой преемственности «свободнорожденного англичанина», эти феодальные отношения меркнут перед английским опытом рабства. В VI и VII вв. английские рабы продавались покупателям по всей Европе и на Ближнем Востоке; эта экспортная торговля была настолько процветающей, что Д.П. Кирби пришел к выводу, что она «должна была стать одной из экономических основ зарождающихся англосаксонских королевств». Когда Вильгельм Завоеватель высадился в Англии в 1066 г., он попал в общество, в котором покупали и продавали рабов.
И рабство, и крепостное право сыграли важную роль в истории Англии, поскольку, как отмечают Поллок и Мейтланд, «превращение вещи в человека — это подвиг, который невозможно совершить без помощи государства». Таким образом, английская корона была необходимым посредником в процессе превращения рабов в крепостных. А крепостные, со своей стороны, могли участвовать в собственном освобождении, поскольку человек, «который уже свободен по отношению ко всем», кроме своего господина, может использовать другие отношения против отношений с господином. Таким образом, крепостное право содержало в себе стимул для собственной отмены. Однако судьи королевского суда способствовали этому процессу, «открыто… склоняясь в пользу свободы». Юридический принцип, согласно которому «все свободные люди в основном равны перед законом», независимо от того, являются ли они дворянами или нет, облегчал этот процесс. Хотя лишь меньшинство населения было как «свободным», так и «мужским», принцип сохранялся, поскольку «свободный» становился все более всеобъемлющей категорией.
При саксах, когда кого-либо обвиняли в измене королю, виновность или невиновность иногда определялась «испытанием». В одном из вариантов обвиняемый должен был держать в руках «раскаленное железо» разного веса. В другом — «рука должна была быть погружена по локоть… в… кипящую воду». Менее тяжкие преступления рассматривались примерно так же. Будучи иррациональными попытками «вызвать Божий суд», мытарства свидетельствовали о том, что английское общество все еще обращалось «к сверхъестественному для доказательства сомнительных фактов». Ордалии постепенно исчезли, когда корона расширила свой суверенитет и стала настаивать на материальных доказательствах.
Одновременно с этим эволюционировало и понятие «преступник». Понятие «вне закона» первоначально имело целью заставить человека сдаться суду. В противном случае его имущество могло быть отобрано королем, а сам он мог быть безнаказанно убит. С одной стороны, эта концепция имела современное качество, заключавшееся в том, что вся община (а не только родственные связи) имела общую ориентацию на закон. С другой стороны, эта концепция признавала, что эффективная власть государства еще не охватывает все слои общества, и поэтому от его имени необходимо привлекать местную общину.
Однако в рамках традиционного повествования о прогрессе в Англии также развивались правовые и институциональные механизмы, которые обычно трактуются как, по крайней мере, обходные пути на пути к современному государству. Наиболее важными из них были сеньориальные суды, в которых отправление правосудия неизбежно осуществлялось под руководством крупных и мелких лордов. Кроме того, ужесточение феодальных отношений привело к превращению «крестьянства, состоявшего в основном из свободных людей», в крепостных, чье место и выживание в общественном устройстве зависело от взаимных прав и обязанностей с лордами. Таким образом, в течение столетий, предшествовавших нормандскому завоеванию, «общий ход английской крестьянской жизни» был направлен от «свободы к подневольному состоянию». Фактически, возникновение феодальных отношений часто рассматривается как почва, на которой норманны закрепили свое господство.