Я не смог сдержать улыбку при слове «кормят». Ведь вместе с молодым телом ко мне вернулся и волчий аппетит, тот самый, что в двадцать лет заставлял съедать тройные порции.
Я сидел во главе длинного дубового стола, греясь у очага и налегая на угощение. Дом мэра, то есть не лично его дом, а скорее местная администрация, казался действительно просторнее остальных лачуг, но и его крыша кренилась так, будто вот-вот сложится, как карточный домик. Интересно, это такое особое наказание каждый день рисковать, что твоё рабочее место может сложиться в любой момент и стать твоей могилой?
Но сейчас меня волновало лишь одно: сочный жареный поросёнок и тёплый хлеб, пахнущий дымком. За столом хватало мест, но рядом сидел лишь мэр, угрюмо ковыряющийся в своей тарелке. Весь этот пир готовили для избранника, героя, который должен совершить великие подвиги, а я оказался всего лишь почётным гостем, случайным путником.
— Можно спросить, чем вообще занимается этот герой-чемпион, чей приход ожидался? — проговорил я с набитым ртом, стараясь не чавкать. Зверский голод после межмирового путешествия давал о себе знать.
Тихон поднял на меня усталые глаза, с усилием выдавив подобие улыбки.
— Ах да, конечно. В Истоке издревле существует обычай: если деревня удостоится милости богов, они ниспошлют ей Око Основателя, древний артефакт, позволяющий истинному избраннику видеть судьбу поселения как на ладони.
— Око Основателя? — переспросил я, заинтригованный. По смыслу вроде как что-то про наблюдение. Звучало куда солиднее, чем «Видеодозорный от фирмы Демчук и Партнёры».
— Да, — мэр оживился, делая широкий жест руками, будто очерчивая невидимую сферу. — Это магический шар, в котором отражается вся деревня, каждый дом, каждое поле, даже мысли людей. Тот, кто владеет им, может направлять развитие поселения, будто переставляя фигуры на шахматной доске.
Я задумался, откладывая вилку.
— То есть ваш спаситель-чемпион — это не просто лидер, а… стратег? Тот, кто видит деревню в реальном времени?
— Не только! — Хеммингс понизил голос, словно делился тайной. — Око Основателя дарует дар предвидения. Оно показывает, где построить мельницу, чтобы ветер дул в её крылья, как расположить дома, чтобы избежать пожаров… Даже предупреждает о набегах разбойников!
Подошла служанка и поставила передо мной вторую порцию ветчины. Её взгляд скользнул по мне с немым укором, мол, чужак, ну чего ты спрашиваешь? Явно же не провидец, не стратег, а так, погулять вышел.
Я же обидную оценку своей персоны проигнорировал, время покажет, кто из нас стратег.
— Без этого мистического видения настоящего роста поселения не добиться, — вздохнул мэр, обводя рукой свою покосившуюся резиденцию. — Ведь другие избранники тоже видят свысока. Они-то как раз и строят великие королевства.
— Стоп! Тихон, что за другие избранники?
— Ну как же, Избранников в мире достаточно много…
— Я понял, давайте об этом позже. И как же Избранник получает это ваше… Виденье и Око Основателя? Дар богини что ли? — поинтересовался я, промакивая хлебом мясной соус.
— Само видение? Нет, — мэр внезапно понизил голос, оглядываясь на притихшую прислугу. — Оно либо есть, либо его нет. Боги могут даровать иные благословения, умения, что формируют мастерство избранника. Хотя… — его пальцы нервно постучали по столу, — любой пришелец извне Истока может обрести это видение. Теоретически оно покажет избранника, если тот получит нужный инструмент.
— Не всё понятно, но очень интересно, — откинулся я на спинку грубо сколоченного стула, вытирая руки о рукав туники. Выражение лица мэра было мне знакомо, за сорок лет в совете директоров я видел его сотни раз: взгляд человека, который вот-вот попросит одолжение на «выгодных условиях».
— Послушайте, понимаю, Вам не терпится вернуться домой, — мэр нервно облизал пересохшие губы. — Если подумать, вряд ли Вы в восторге, что высокочтимая и не всегда считающаяся с мнением простых смертных богиня Вас похитила. Кем бы Вы не являлись в своём мире…
Он сделал паузу, собираясь с мыслями. Я молчал, давая ему возможность продолжить.
— Однако… — его пальцы вцепились в край стола, и я это действие заметил. Эх, не играть Тихону в покер! — Мы могли бы помочь друг другу. Наш городок ждёт избранника уже сотни лет. Ещё мой прадед каждую ночь молился ветреной богине, исполнял все ритуалы, а в ответ получал лишь презрительное молчание. Вот и теперь она пролетела мимо, бросив Вас у наших ворот, как ненужную поклажу, — голос его дрогнул. — Я начинаю думать, что нам никогда не дождаться своего героя.
— Да-а-а… Клиентоориентированность у её божественности не на высоте, то есть я хотел сказать, что ситуация унизительная, — кивнул, прикидывая, сколько же он попросит за этот «союз».
— А если… — мэр наклонился так близко, что я почувствовал запах кислого вина. — Если мы перестанем ждать милости богов и возьмём судьбу в свои руки с Вашей помощью, а?
— А Вы авантюрист! Мне нравится такой энтузиазм, — я одобрительно кивнул.
— Энту… Как?…зиазм? — мэр растянул слово, будто пробуя его на вкус.
