Мы крепче сжали оружие, проходя мимо пещеры, вход в которую Вулканусы так поспешно заложили чёрными кирпичами. Кладка была явно свежей — раствор ещё не до конца застыл, а на некоторых кирпичах виднелись отпечатки пальцев. Но работа была выполнена на совесть: каждый кирпич аккуратно подогнан к соседнему, швы ровные, никаких зазоров.
Глыба остановился и внимательно осмотрел стену.
— Профессионально, — проворчал он. — Но торопились.
— Видишь следы раствора на земле? — указал Нож на несколько капель у основания стены. — Работали в спешке, но аккуратно. Это не паника, это… подготовка.
Я приложил ухо к кладке. Тишина. Никаких звуков изнутри. Но ощущение наблюдения не исчезало. Наоборот, оно усилилось. Я медленно отступил от стены и обернулся.
Ничего. Пустые скалы, покрытые застывшей лавой. Но интуиция, отточенная годами бизнеса и выживания в лихие девяностые, кричала: «Вас изучают».
— Двигаемся, — сказал я тихо.
Мы прошли мимо заложенного входа, и каждый наш шаг эхом отдавался в каменных стенах. Я старался дышать ровно, но сердце колотилось, как у загнанного зверя. Рукоять меча стала влажной от пота, и я почувствовал, как капля стекает по спине.
Глыба шёл впереди, держа клеймор наготове, но не агрессивно. Нож двигался как тень, почти беззвучно, его глаза постоянно сканировали окрестности. А я… я старался выглядеть спокойно, хотя нервы были натянуты как струна.
Внезапно где-то справа от нас послышался звук — будто камень ударился о камень. Мы все трое замерли.
— Там, — прошептал Нож, указывая на группу валунов в пятидесяти метрах от тропы.
Я всмотрелся, и на мгновение мне показалось, что один из камней… сдвинулся. Едва заметно, но сдвинулся.
Несколько долгих секунд мы стояли неподвижно, вглядываясь в скалы. Затем снова наступила тишина. Но теперь я был уверен — мы не одни.
— Они не нападают, — констатировал Глыба. — Они за нами наблюдают.
И правда, несмотря на все наши опасения, никто не выскочил на нас с воинственными криками. Медленно, очень медленно, напряжение в воздухе начало спадать. Я понял: если бы Вулканусы хотели напасть, они бы уже это сделали. Засада здесь была идеальной — узкая тропа, скалы со всех сторон.
Эти существа явно хотели, чтобы их оставили в покое, и я мог уважать это желание. Было бы неплохо наладить с ними торговлю, но только если они сами проявят интерес к разговору.
— Умные, — пробормотал я. — Заперлись и наблюдают. Разумная тактика.
— Да, — согласился Нож. — И пока мы не создаём угрозы, они не создают проблем нам.
Мы продолжили свой путь по тропе к уступу, ведущему вверх по первому вулкану, Когтю Лиса. Этот уступ был оборудован высеченными ступенями, чтобы помочь путнику подняться выше по склону. Скорее всего, наверху была тропа, но уступ был таким крутым, что я не видел ничего, кроме самих ступеней.
— Тропа здесь заканчивается, — сказал Нож. — И мне совсем не нравится идея лезть всем вместе в это бутылочное горлышко. Я проверю наверху, а вы с Глыбой обыщите местность здесь.
Прежде чем Нож успел начать подъём, я положил руку ему на плечо.
— Слушай, — сказал я, — если вступишь в контакт с Вулканусами, не нападай.
— Да-да, дипломатия и всё такое, — проворчал Нож. — Знаю я эту песню.
— Просто беги, если они проявят агрессию, — продолжил я. — Избегай нападения любой ценой.
Нож на это лишь пожал плечами и полез вверх по ступеням, оставив меня позади. Я знал, что он не в восторге от приказа, но хотел сохранить мир, насколько это возможно. Возможно, показав Вулканусам, что мы не собираемся драться, мы поможем им понять, что мы — потенциальные союзники. Надеюсь, торгаши не успели испортить отношения и здесь.
Мы с Глыбой продолжили двигаться по бездорожью в поисках волшебного тростника, но безрезультатно. Растительности в этом районе было мало, за исключением нескольких кустарников тут и там. Я не видел ничего, что соответствовало бы описанию.
— Ничего, — пробормотал Глыба, когда мы остановились у очередного тупика. Похоже, Вулканусы поддерживали тропу только на Когте Лиса, оставив его сестру, Лапу, в покое. Возможно, это был знак, что со вторым вулканом могут быть проблемы. Может, он принадлежал другому племени или в той зоне обитало какое-то ужасное чудовище. Однако в данном случае моё любопытство не пересилило осторожность, и я решил, что мы просто подождём доклада Ножа.
Прошло полчаса. Внезапно Нож появился на уступе, высунув голову над краем, и, напугав нас с Глыбой, громко крикнул.
— Поднимайтесь, лежебоки! — крикнул Нож. — Я нашёл тот тростник!
— Отлично, — сказал я, протягивая руку. — Могу я взглянуть?
— Я его ещё не сорвал, — ответил Нож, хмурясь. — У нас тут небольшая проблема. За мной. — С этими словами он протянул руку, чтобы помочь мне подняться.
Мы взобрались на дорогу, которая казалась гораздо ухоженнее, чем разбитая тропа внизу. Она была вымощена безупречным красным кирпичом, тёплым на ощупь.
— Хренасе, — присвистнул я, наклонившись и проведя рукой по поверхности. — Тёплая. Нет, даже горячая. Тепловая магистраль прямо под ногами.
— Что? — переспросил Глыба.
