Красота в том, что они даже не понимали этого — до самого последнего момента.
И вот, вскоре после возвращения в Светлоград, я вызвал Германа на встречу в Град Весёлый. Денег на войну у меня хватало, но я не горел желанием посылать на бойню своих людей. Жители Весёлого воинами не были, да и я не вкладывал серьёзных средств в их военную подготовку.
Вместо этого я решил положиться либо на наёмников, либо нанять Германа, чтобы он сражался от моего имени. В любом случае мне нужна была достаточно большая сила, чтобы показать серьёзность своих намерений. Сила, способная дать понять Торговцам, что дело перерастает в настоящую войну.
Клу уже отправилась на встречу с Али, чтобы доставить ему моё письмо. Насколько было известно Избраннику, я поддерживал его затею, потому что и сам терпеть не мог Торговцев. Он и не догадывался, что я просто использую его, чтобы отвлечь Правление от настоящего вторжения, которое надвигалось с севера.
Но отправить в Утёсы Кариота одного дракона было явно недостаточно. Если уж я решил поддержать этого человека, то должен был направить туда и собственные вооружённые силы под своими флагами, чтобы они присутствовали при обороне. Вдобавок ко всему Олег Корнеев и Демид Серебрянников тоже должны были поднять свои флаги независимости, ссылаясь на действия Али как на источник вдохновения.
Это должно было полностью искоренить и без того ослабленное присутствие Торговцев на юге Истока.
Златоград был одним из самых могущественных городов под их контролем, третьим в списке по военной мощи и доступу к артефактам. Без армии Демида Торгограду пришлось бы взять на себя дополнительную нагрузку, отправляя свои резервы либо на отвоевание Утёсов Кариота, либо на захват контроля над Златоградом. В частной беседе Демид объяснил, что пушки — самый большой страх любого магистра гильдии.
А поскольку порох исходил от Утёсов Кариота, шансы, что армия Торговцев двинется против нас, были довольно малы. Стены Златограда были высокими и почти неприступными без использования чёрного пороха.
Я сидел в своей карете, пока лошади тащили её по Приморской дороге. Обычно я опускал шторки, чтобы любоваться прекрасным видом на океан, но сейчас был по уши в схемах и графиках, заранее просчитывая все свои ходы. Улучшенный обзор Стратегической карты работал настолько интуитивно, что я порой забывал, где нахожусь. Это позволяло мне работать долгими часами почти без устали и, что ещё важнее, не обращая внимания на окружающий мир.
Цифры плыли перед глазами в мягком свечении интерфейса. Стоимость найма отряда тяжёлой кавалерии, логистика снабжения, временные рамки марша на Торгоград. Всё складывалось в стройную картину, как хорошо отлаженный бизнес-план.
Сколько нужно золота, чтобы нанять достаточно мечей для демонстрации силы? Какой минимальный размер армии убедит Торговцев, что я настроен серьёзно?
Внезапно карета дёрнулась и начала замедляться. Сначала я подумал, что лошади просто устали — дорога была неровной, и мы ехали уже несколько часов. Но замедление стало слишком резким, слишком внезапным.
Сквозь гул интерфейса я услышал крик кучера:
— Тпр-р-ру! Стой!
Это был не обычный окрик для отдыха лошадей. В голосе звучала тревога.
Я моргнул, пытаясь сосредоточиться на реальности. Стратегическая карта медленно растворилась, и я вернулся в мир шума копыт, скрипа колёс и… чего-то ещё. Звуки снаружи стали отчётливее — лязг металла, чьи-то голоса, отрывистые команды.
Сердце ёкнуло. Я инстинктивно сжал амулет вызова Глыбы, но тут же понял свою ошибку. Нож и Глыба остались в Светлограде — я сам приказал им проследить за доставкой пушек в Град Весёлый. Так беспокоился о сохранности оружия, что забыл о собственной безопасности.
Снаружи послышались тяжёлые шаги — много шагов. Металлический звон и приглушённые мужские голоса. Это точно не разбойники. Слишком организованно, слишком дисциплинированно.
— Поднять руки! Все! — прозвучал чей-то властный окрик.
Я осторожно приподнял край шторки и выглянул наружу. То, что я увидел, заставило кровь застыть в жилах. Приморскую дорогу перекрыл строй бронированных воинов — два ряда пеших солдат с большими щитами и копьями. За ними виднелись конные лучники. Профессиональная военная единица, а не случайная банда головорезов.
Мой кучер сидел с поднятыми руками, лицо белое, как мел. Несколько солдат окружили карету, но оружие не обнажали. Они ждали.
Скрип петель. Дверца кареты медленно открылась.
В проёме показалось лицо человека, которого я никогда прежде не встречал. Средних лет, в маленьких круглых очках и чёрном сюртуке, напоминавшем одежду банкира. Спокойные серые глаза, аккуратно подстриженная борода. Безоружен.
Мгновенная оценка ситуации: не ограбление, не случайная встреча. Это была специально организованная операция. Кто-то очень хотел со мной поговорить.
— Прошу прощения за беспокойство, — сказал он спокойным, мягким голосом. — Не уделите ли вы мне минутку вашего времени?
