Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. В горле пересохло, но Стратегическая карта услужливо высветила кнопку вызова Фомы. В крайнем случае этот несносный колдун хотя бы отвлечёт нападавших, пока я придумаю, что делать дальше.
— Пожалуйста, — проговорил я, с трудом сглотнув. Голос прозвучал слабее, чем хотелось бы.
— Благодарю вас, — отозвался мужчина, забираясь внутрь с помощью небольшой деревянной трости.
Он двигался неспешно, без суеты — как человек, который полностью контролирует ситуацию. Уселся на сиденье рядом со мной и вытянул ноги, с любопытством разглядывая салон кареты.
— А здесь просторнее, чем кажется, — заметил он, поправляя очки.
— Комфорт — это главное, — ответил я с таким острым сарказмом, что им можно было резать металл.
Мужчина усмехнулся, явно оценив мою попытку сохранить лицо в столь невыгодной ситуации.
— Меня зовут Борис, — представился он, протягивая руку. На его пальце поблёскивало серебряное кольцо с символом Торговцев. — И я член Правления, руководящего органа Торговцев.
…
У меня кровь застыла в жилах. Выходит, я их недооценил. Значит, Правление узнало о моих планах. И они здесь, чтобы… что? Угрожать? Позлорадствовать перед тем, как убить?
Я не стал пожимать протянутую руку, вместо этого скрестил руки на груди и внимательно изучил своего «гостя». Серые глаза за стёклами очков казались спокойными, но я заметил, как он слегка покусывает губу — классический признак нервозности. Этот человек тоже не чувствовал себя в своей тарелке.
— Чего вы хотите? — прорычал я.
Борис медленно опустил непожатую руку и сложил пальцы на коленях. Жест был почти аристократический, но я видел, как слегка дрожат его пальцы.
— Прошу прощения, что врываюсь без приглашения, но мы, откровенно говоря, в панике, — сказал он, и в голосе впервые промелькнула искренность. — Видите ли, прямо сейчас те самые махинации, которые вы провернули, угрожают уничтожить всю нашу организацию на наших глазах.
Вот это уже интересно. Не угрозы, не попытки запугать, а почти… переговоры?
— Да неужели? — отозвался я, изображая удивление.
— Именно, именно. — Борис снял очки и устало потёр переносицу. — Алексей, вы — первостатейная заноза в заднице. Вы появились и начали бузить, как и все Избранники, когда понимают, что в Истоке есть правила торговли, установленные нами. Но в отличие от всех остальных, вы дали сдачи и дрались хорошо. Настолько хорошо, что даже в нужный момент сдались, чтобы мы решили, будто победили.
Он надел очки обратно и посмотрел на меня с каким-то болезненным восхищением.
— Ещё две недели назад мы были уверены, что вы просто смиритесь и больше не станете бросать нам вызов. Ну да, вы торговали за пределами континента, но нам-то что с того?
— А те пираты? — спросил я, решив проверить свои подозрения.
Борис усмехнулся, но улыбка получилась нервной, натянутой.
— Моря опасны, не так ли?
Я понял, что попал в точку. Этот человек пытался казаться уверенным, но на самом деле паниковал. Такие шуточки и ухмылки — классические признаки тревоги, которые я видел у тысяч бизнесменов, загнанных в угол.
— Зачем вы здесь? — спросил я прямо. — Разве вы не должны готовиться к битве за Утёсы Кариота?
Борис глубоко вздохнул, стянул с головы шляпу и стал мять её в руках. Маска самодовольства окончательно слетела.
— Эту битву мы уже проиграли, Алексей. — В голосе звучала горькая правда. — Мы перехватили сообщение от гонцов короля Рагнара, из которого следует, что против нас собирается коалиция. Если верить нашим донесениям, у вас теперь есть доступ к дракону, а ваше богатство растёт с каждой минутой благодаря вашим Вратам-Переноса.
Этот мужик знал гораздо больше, чем мне хотелось бы. Но, похоже, знания его не радовали.
— Вы, кажется, многое знаете, — ответил я, скрестив руки на груди плотнее. Рука всё ещё сжимала амулет вызова Глыбы, но у меня складывалось впечатление, что наклёвывается сделка.
— Я знаю, что у нас проблемы. — Борис говорил быстрее, слова лились потоком, как у человека, который наконец-то может выговориться. — Дядюшка Али был тёмной лошадкой. Мы думали, он надёжно сидит под каблуком у магистра гильдии Макара. И вдруг Макар куда-то пропадает, а весь город оказывается под контролем Али.
Он рывком повернулся ко мне, его глаза лихорадочно блестели.
— И пока остальное Правление сидит, планирует и думает, я один оказался достаточно умён, чтобы понять: есть серый кардинал этой катастрофы. Магистры гильдий в нескольких ключевых городах посылают лишь символические отряды, во многих вспыхивают беспорядки, Демид Серебрянников постоянно откладывает выступление, ссылаясь на гражданские волнения… Как удобно, верно? — он пристально посмотрел на меня. — Честно говоря, я думаю, он у вас в кармане.
— Когда такое было, чтобы перекупили Торговца? — спросил я, передразнивая его тон.
Борис проигнорировал мою шпильку. Человек был слишком напуган, чтобы отвлекаться на словесные дуэли.
