Войдя в прихожую и ступив в коридор, она услышала топот лап. Ее собаки, Руби и Спатц, бросились навстречу.
- Привет, ребята!
Элис присела, чтобы обнять их и получить порцию ласки. Но, не добежав трех футов, обе собаки резко остановились и заскулили. А затем, будто чего-то испугавшись, развернулись и умчались обратно в кухню.
В гостиной она бросила сумочку на диван, села и вскрыла конверт. Тут же в нос ударил запах, словно от гнезда дохлых мышей. Кулинарная книга с таким ароматом вряд ли разожгла бы аппетит.
Вытащив книгу, Элис поняла, что произошла ошибка.
Это был большой том в темно-коричневой кожаной обложке, украшенной странными символами, которых Элис никогда раньше не видела. Страницы внутри пожелтели и казались хрупкими. В центре обложки алели буквы, будто написанные засохшей кровью:
Просто держа ее, Элис чувствовала себя неуютно и, честно говоря, немного напуганной - немалое достижение, ведь она была заядлой поклонницей хоррора. Eе полки были заставленные романами и сборниками рассказов - от Стивена Кинга и Говарда Лавкрафта до Ричарда Матесона и Рэя Брэдбери. Ее любимым автором был Брайан Кин, чьи книги о зомби она читала и коллекционировала с особым рвением. У Элис даже был номер телефона Кина - через знакомую, которая знала кузена соседки, видевшей Брайана в караоке-баре на конвенте в Нэшвилле. Она не раз порывалась позвонить, но каждый раз отступала, боясь, что будет лепетать и визжать, как одержимая фанатка.
Кстати, она припомнила, что Кин упоминал эту книгу -
Элис открыла книгу, и тут же ее охватило странное чувство дезориентации. Пространство гостиной будто расширилось, а затем сжалось. Одна из ее трех кошек, Гермиона, лежала на спинке кресла. Вдруг ее уши насторожились, она злобно зашипела, спрыгнула и выбежала из комнаты с той же поспешностью, что и собаки.
Элис пролистала лишь несколько страниц, но уже поняла, что с книгой что-то не так. Она была написана и иллюстрирована от руки, как средневековые манускрипты, вроде Келлской книги. Но каллиграфия была грубой, угловатой, а рисунки - пугающими. На одном изображался демон с козлиной головой, длинными спиральными рогами и десятком слизистых щупалец, каждое из которых сжимало кинжал или копье. Он совершал жертвоприношение над юной девой. Демон вырывал ее внутренности и пожирал их, а девушка смотрела со страницы с ужасом и болью.
Услышав шум машины, Элис выглянула в окно и увидела, как Джим подъезжает к дому. Она захлопнула книгу, и иллюзия искаженного пространства тут же исчезла.
- Элис! - позвал Джим из прихожей.
- Я здесь, - ответила она, чувствуя облегчение от его возвращения.
Джим, с бородой и длинными, слегка поседевшими волосами, вошел в комнату. Он работал инженером-программистом в телекоммуникационной компании, но его страстью была наука. Элис знала, что он скучал по академической жизни и исследованиям поведения животных в университете Барнарда.
- Как прошел день? - спросил он, перебирая почту, которую захватил по пути.
- Нормально, наверное, - ответила она, глядя на уродливую коричневую книгу на журнальном столике.
Джим заметил ее и шагнул ближе, протянув руку.
- Эй, что это?
- Не трогай! - вырвалось у Элис так резко, что она сама удивилась.
- Элис? - Джим замер, озадаченный ее реакцией. - Что не так?
Она пожала плечами.
- Не знаю. Наверное, эта мерзкая книга, которую
Глаза Джима мечтательно затуманились при воспоминании о пасте с луком и швейцарским сыром из его детства.
- Это так мило с твоей стороны.
- Но вместо кулинарной книги они прислали вот это, - oна указала на толстый том с надписью
Прежде чем она успела его остановить, Джим взял книгу. Его глаза сузились - аналитический ум заработал.
- Это же почти архаика! - сказал он с восторгом. - Примерно 200–300 годы нашей эры, я бы сказал. Переплет и материалы поразительно хорошо сохранились для такого возраста.
Он открыл книгу, и Элис захотелось крикнуть: "Остановись!" - но она сдержалась. Джим все больше воодушевлялся, осторожно переворачивая страницы.
- Написано на латыни, распространенной до крестовых походов в Старой Англии. Каллиграфия не похожа ни на что, что я видел. Не изящная, как в большинстве иллюминированных манускриптов, а будто писали в спешке. Хотя иллюстрации, похоже, делали с большим вниманием, - oн улыбнулся жене. - Похоже на что-то из твоей мрачной коллекции, не находишь?