Государственный секретарь США является вторым лицом, которое ведет непосредственную оперативную деятельность в области внешних сношений и по существующему обычаю является вторым лицом в государстве после Президента. Президент — это глава государства и глава Правительства, а Государственный секретарь — это главное лицо внутри Правительства, ведающее областью внешних сношений, которой придается большое значение во всей деятельности Правительства США. Государственный секретарь, по существу, ведет всю оперативную деятельность в области внешних сношений, участвует в различных совещаниях, представляет Правительство США на различных конференциях, подписывает ряд соглашений, которые Президент уполномочивает его подписать, представляет все предложения Правительства для Конгресса, отчитывается перед Конгрессом и т. д. Таковы основные положения писаной Конституции и практики деятельности в области внешних сношений США.
Помощник Президента по национальной безопасности в 70-х годах стал лицом, играющим решающую роль в формировании внешнеполитического курса США и оказывающим преобладающее влияние на решения Президента по вопросам внешней политики. При Президенте США имелся длительное время консультативный орган по вопросам внешней и военной политики — Совет национальной безопасности, при котором работали межведомственные подкомитеты и группы. Рабочий аппарат этого Совета возглавляет помощник Президента по национальной безопасности. С назначением на этот пост в конце 60-х годов Г. Киссинджера роль и значение этого поста необычайно выросли. Президент США Р. Никсон при посредстве своего помощника по национальной безопасности взял на себя, по существу, все главные функции руководства внешними сношениями США. Это повело к тому, что роль Государственного секретаря и Государственного департамента как основного внешнеполитического ведомства страны резко упала. Газета «Нью-Йорк тайме» писала в связи с этим в январе 1971 года: «Государственный департамент, когда-то гордый и неоспоримый, управляющий внешней политикой, наконец признал то, что многие уже давно говорили: он больше не несет ответственности за все внешние сношения Соединенных Штатов и, судя по всему, не может рассчитывать вернуть себе эту ответственность».
Поскольку стало очевидным, что такое ненормальное положение не может долго продолжаться, в сентябре 1973 года помощник Президента по национальной безопасности Г. Киссинджер был назначен одновременно и Государственным секретарем США (вместо Роджерса, который был освобожден от этого поста). Это позволило объединить руководство в области внешней политики персонально в одном лице и тем самым сохранить основной государственный аппарат в области внешней политики — Государственный департамент США в качестве действующего инструмента в этой области. С приходом к власти нового Президента США — Д. Форда в 1974 году функции Государственного секретаря и помощника Президента по вопросам национальной безопасности в области руководства внешнеполитической деятельностью были вновь разделены, и Государственный департамент стал вновь играть свою роль в разработке вопросов внешней политики США и осуществлении дипломатических акций в соответствии с общим курсом внешней политики, определяемым Президентом и Конгрессом США.
Государственный департамент США является главным звеном внешнеполитического аппарата этой страны. Основные составные части его аналогичны аппаратам МИД в других странах, но есть в нем и некоторые особенности, которые связаны с определенными областями работы, характерными для экспансионистской политики США. Например, очень развиты те части аппарата, которые предназначены для активного воздействия на другие страны, для активного вмешательства в дела других стран. Кроме того, верхушка руководства держит в своих руках основные разделы работы. Более выпукло выступает активная роль самого Государственного секретаря, его заместителей и помощников, а начальники департаментов и другие работники остаются в тени, они мало фигурируют. На всякого рода совещания едет, как правило, сам Государственный секретарь, либо его заместитель, либо заместители заместителя Государственного секретаря, либо его помощники, которые ведают специальными областями работы и на которых возложены специальные функции.
