Соперником правительства в борьбе за политическое влияние выступил Петроградский Совет рабочих депутатов (Петросовет). Так как численность депутатов Петросовета составляла 2 тыс. человек, решающую роль в определении его политики играл Исполком (ИК). Исполком Петросовета формировался как путем выборов, так и путем представительства от центральных комитетов социалистических партий. Возглавили Исполком А. Ф. Керенский и меньшевики М. И. Скобелев и Н. С. Чхеидзе. Последний в конце марта был избран председателем ИК. В июне 1917 г. возник Всероссийский центральный исполнительный комитет (председатель Чхеидзе), созданный I Всероссийским съездом Советов рабочих и солдатских депутатов (3–24 июня 1917 г.). Наряду с ними существовал Центральный исполнительный комитет (ЦИК) крестьянских депутатов. Его председателем стал эсер Н. Д. Авксентьев. Резиденцией Петросовета, а затем и ВЦИК стал Таврический дворец, а с 4 августа — Смольный институт.
Первым и главным документом Февральской революции стал «Приказ № 1» Петросовета по Петроградскому военному округу от 1 марта 1917 г. Согласно приказу в армии и на флоте из представителей «нижних чинов» создавались выборные комитеты, подчиненные непосредственно Совету. Боевое оружие находилось в непосредственном распоряжении этих комитетов и «ни в коем случае» не выдавалось офицерам. Солдатам и матросам «вне службы и строя» предоставлялись политические и гражданские права, запрещалось грубое к ним обращение, в том числе обращение на «ты»; наконец, отменялось титулование офицеров «ваше превосходительство», «благородие» и т. п., вводилось единое обращение «господин». Положения «Приказа» вскоре распространились на все вооруженные силы страны.
Поддержав солдатские массы, Советы стали с их помощью реальными, а затем и фактически единственными органами государственной власти. В то же время отсутствие единоначалия в вооруженных силах подрывало их боеспособность. Это сеяло семена раздора, который перерос рамки борьбы за власть и вылился в кровавую гражданскую войну. «Человек с ружьем» был втянут в активную общественно-политическую жизнь и остался в ней на долгие годы.
В февральские дни Советы взяли власть фактически. Они смогли восстановить работу заводов, транспорта, наладить выпуск газет, начать борьбу с бандитизмом и спекуляцией, установить порядок в городе. Однако формально юридически государственная власть была в руках Временного правительства. Оно ведало назначениями, издавало декреты и воззвания, которые обретали силу закона при поддержке Совета. В противном случае правительство теряло опору. Эсеро-меньшевистское руководство Петросовета стремилось не допустить этого и обеспечить правительству полную поддержку.
Политические партии. Соперничество Временного правительства и Советов отражало борьбу между основными политическими партиями: кадетами, меньшевиками, эсерами и большевиками.
Кадеты (лидер — профессор-историк П. Н. Милюков) в марте 1917 г. на своем VII съезде перешли с монархических на республиканские позиции. Кадеты официально приняли название Партии народной свободы (ПНС), стремясь встать над узкоклассовыми интересами. Однако в конкретной политике они отдавали предпочтение интересам капитала над трудом, интересам предпринимателей и землевладельцев над интересами рабочих и общинников. Кадеты стремились снять политические узы, многие десятилетия сковывавшие экономическую свободу российского капитала. Принципиальные сторонники «единой и неделимой» России, они фактически игнорировали интересы составлявших ее народов. Придя к власти через Временное правительство, они хотели укрепить его и покончить с двусмысленностью двоевластия, лишить Советы властных полномочий. Более того, уже в апреле Милюков считал, что «революция сошла с рельсов», и призывал готовить силы «для борьбы с ней».
Социалистические партии меньшевиков и эсеров пытались занять центристскую позицию, примирить интересы труда и капитала, отстоять идею социального партнерства. Они пришли к власти через Советы, но считали, что Советы должны отойти от власти, стать органами местного самоуправления, как только будет «достроено здание революции». Оказывая через Советы давление на Временное правительство, они «просочились» в его состав, добились коалиции с кадетами и промышленниками, а осенью 1917 г. заняли большинство министерских постов.
Самая многочисленная российская партия социалистов-революционеров (лидер В. М. Чернов) летом 1917 г. насчитывала более 500 тыс. членов, имела организации в 63 губерниях, на флотах, фронтах. Но и она не избежала раскола. Из нее вышли левые эсеры, которые в ноябре 1917 г. оформились в особую партию (лидеры Б. Д. Камков, М. А. Натансон, М. А. Спиридонова).
